Une nouvelle étude de modélisation de l'Université d'Oxford et de ses collaborateurs a estimé comment la modification de la réflectivité des toits peut aider à garder les villes plus fraîches pendant les vagues de chaleur et à réduire les taux de mortalité liés à la chaleur.

Les villes sont généralement plus chaudes de quelques degrés que les campagnes, en raison de l'effet d'îlot de chaleur urbain. Cet effet est causé en partie par un manque d'humidité et de végétation dans les villes par rapport aux paysages ruraux, et parce que les matériaux de construction urbains emmagasinent la chaleur. Pendant les canicules, les températures diurnes peuvent devenir dangereusement élevées dans les villes, entraînant de graves effets sur la santé et augmentant le risque de mortalité.

L'idée des toits « froids » est de rendre les surfaces des toits plus réfléchissantes à la lumière du soleil (par exemple en peignant les toits d'une couleur plus claire) réduisant ainsi les températures locales.

Les scientifiques ont utilisé un modèle météorologique régional pour examiner l'évolution des températures dans la ville d'étude de Birmingham et les West Midlands, en fonction de l'étendue du déploiement du toit frais. Ils ont regardé les étés chauds de 2003 et 2006, et a constaté que l'intensité de l'îlot de chaleur urbain (la différence de température entre les zones urbaines et rurales) atteignait jusqu'à 9 degrés C pour la ville de Birmingham.

Des travaux antérieurs ont montré que la chaleur supplémentaire associée à l'îlot de chaleur urbain est responsable d'environ 40 à 50 pour cent de la mortalité liée à la chaleur dans les West Midlands pendant les vagues de chaleur.

Cette dernière étude, Publié dans Environnement International , suggère que la mise en place de toits frais dans toute la ville peut réduire les températures locales diurnes maximales jusqu'à 3 degrés C pendant une vague de chaleur. Cette réduction de température pourrait potentiellement compenser environ 25 % de la mortalité liée à la chaleur associée à l'îlot de chaleur urbain pendant une vague de chaleur.

L'effet d'îlot de chaleur urbain est plus prononcé la nuit, car les matériaux urbains libèrent lentement leur chaleur stockée pendant la nuit. Mais les plus grands avantages des toits frais se trouvaient pendant la partie la plus chaude de la journée, lorsque la lumière du soleil était réfléchie. Le type de bâtiment a fait la différence, aussi — modifier seulement la moitié de tous les bâtiments industriels et commerciaux a eu le même impact sur l'abaissement des températures que de modifier tous les bâtiments résidentiels à haute intensité.

Co-auteur Dr Clare Heaviside, de l'Environmental Change Institute de l'Université d'Oxford, dit, « Le changement climatique et l'urbanisation croissante signifient que les futures populations sont susceptibles d'être exposées à un risque accru de surchauffe dans les villes, bien que les interventions à l'échelle du bâtiment et de la ville aient le potentiel de réduire ce risque. Des études de modélisation comme celle-ci peuvent aider à déterminer les méthodes les plus efficaces à mettre en œuvre pour réduire les risques sanitaires dans nos villes à l'avenir. »