Une grande équipe de chercheurs de Chine, Taïwan et l'Australie ont trouvé des preuves de changements plus rapides que prévu de la polarité magnétique de la Terre il y a plusieurs milliers d'années. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences , le groupe décrit leur étude des stalagmites trouvées dans une grotte en Chine et ce qu'ils ont trouvé.

Des recherches antérieures ont montré que le champ magnétique terrestre inverse parfois la polarité - un tel événement n'a été vécu qu'une seule fois par les humains modernes, mais c'était bien avant l'ère des satellites et de l'électronique. A l'époque moderne, un tel renversement pourrait causer des problèmes à de nombreux appareils sur lesquels nous comptons. Pour cette raison, les scientifiques étudient les retournements passés dans l'espoir de prédire quand le prochain pourrait se produire. Dans ce nouvel effort, les chercheurs se sont rendus dans la grotte de Sanxing, dans la province du Guizhou, dans le sud de la Chine. Là, ils ont obtenu des échantillons de stalagmites (colonnes de sels de calcium qui s'élèvent du sol des grottes, causée par des gouttes d'eau), qui détiennent des preuves de changements dans le champ magnétique remontant à des milliers d'années.

Le champ magnétique terrestre est généré par le barattage de métal liquide à des profondeurs 1, 700 milles sous la surface. Mais parfois, que le barattage peut changer légèrement, affectant le champ magnétique. Des recherches antérieures ont suggéré qu'un renversement complet prendrait probablement des milliers d'années, mais cette nouvelle recherche suggère que cela peut se produire en aussi peu que 100.

Les chercheurs rapportent que l'échantillon de stalagmites prélevé dans la grotte a montré des signes de changements de champ magnétique de 107, 000 à 91, il y a 000 ans—une durée de 16, 000 ans. En étudiant très précisément l'échantillon à l'aide d'un magnétomètre cryogénique haute résolution, les chercheurs ont pu suivre les changements du champ magnétique plus précisément que jamais auparavant. En faisant ainsi, ils ont découvert qu'environ 98, il y a 000 ans, une inversion magnétique s'est produite en seulement un siècle et demi, environ 10 fois plus vite qu'on ne l'avait cru possible. Les chercheurs ont trouvé plusieurs autres changements de phase, également, avec divers degrés de force de fluctuation. Ils ont également constaté que lorsque le champ magnétique était plus faible que la normale, plus de fluctuations de force se sont produites. Ils suggèrent que de telles fluctuations ont probablement causé une certaine instabilité de la convection dans le noyau externe de la planète.

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