Je me souviens d'abord avoir vu des saphirs à l'adolescence dans une bijouterie de Silver Street à Phnom Penh pré-Khmer Rouge – les bleus profonds et saturés des pierres précieuses de Palin à la frontière avec la Thaïlande étaient captivants. Les saphirs que mon père a achetés ce jour-là sont toujours dans la famille bien après la disparition de toute trace de Silver Street.

Ce n'est que récemment, lorsque j'ai rencontré une femme mineure de saphir à Madagascar, que j'ai commencé à apprécier le dur labeur impliqué dans l'extraction de ces pierres à travers l'Afrique et l'Asie.

À l'intérieur des saphirs

Les saphirs sont des cristaux du corindon minéral, composé principalement d'atomes d'aluminium et d'oxygène dans un rapport de 2 à 3 (Al₂0₃).

Les liaisons chimiques de l'aluminium et de l'oxygène sont particulièrement étroites, faisant du saphir l'un des minéraux les plus durs connus - 9 sur 10 sur une mesure de dureté utilisée pour les minéraux connus sous le nom d'échelle de Moh. Les saphirs sont deuxièmes après les diamants en termes de dureté.

Cette qualité rend la pierre précieuse pour les bijoux, car il garde son éclat et ne raye pas.

L'aluminium et l'oxygène ne réfléchissent pas la lumière, rendre les saphirs transparents, une autre caractéristique très prisée d'une pierre précieuse.

Les liaisons chimiques étroites du corindon rendent également les pierres très denses et relativement lourdes. Cela signifie qu'ils ne sont pas emportés par les intempéries, mais s'accumulent dans les dépôts alluviaux, c'est-à-dire laissés par l'écoulement de l'eau. Par conséquent, les saphirs peuvent être trouvés par les mineurs creusant des tunnels jusqu'aux anciens lits de rivières ou dans les coudes des lits de rivières existants.

Différentes nuances de bleu

La couleur du corindon ne vient pas de l'aluminium ou de l'oxygène, mais est dû aux impuretés et aux inclusions dans la structure cristalline.

Le bleu des saphirs provient de la substitution du fer et du titane à la place d'une partie de l'aluminium. La nuance de bleu dépendra du rapport fer ferreux et fer ferrique, avec des niveaux plus élevés de fer ferreux produisant le bleu d'encre caractéristique des saphirs australiens.

Le corindon rouge est connu sous le nom de rubis et résulte de la présence de chrome remplaçant l'aluminium dans la structure cristalline.

Les saphirs jaunes sont souvent causés par la présence de fer sans l'implication de titane.

Les saphirs étoilés - des saphirs rares qui reflètent une étoile dans certaines conditions de luminosité - se produisent lorsque de fines inclusions en forme d'aiguilles de minéraux tels que le rutile sont alignées parallèlement aux six côtés de la forme cristalline hexagonale d'un saphir. Lorsqu'il est coupé correctement, la lumière se réfléchit provoquant l'apparition d'une étoile à six rayons.

L'étoile noire du Queensland

Les saphirs et les rubis ont été créés il y a plusieurs millions d'années par l'un des deux processus géologiques suivants :métamorphique (impliquant la transformation de la roche) ou magmatique (associé aux volcans).

Les pierres métamorphiques se sont développées lors d'anciens événements de construction de montagnes tels que les collisions continentales - où la chaleur et la pression ont provoqué la cristallisation du corindon de qualité gemme.

Les gisements de saphir et de rubis métamorphiques sont parmi les plus beaux au monde. Traditionnellement, ils ont été trouvés au Sri Lanka, Mogok et Cachemire et plus récemment au Mozambique, Tanzanie et surtout Madagascar.

Les saphirs et rubis magmatiques ne sont pas associés à un événement de construction de montagnes, mais ont été transportés à la surface lors d'événements volcaniques provenant des profondeurs de la terre. Les saphirs et rubis magmatiques se trouvent dans l'est de l'Australie, Asie du sud est, Afrique, et Amérique du Nord.

Le Queensland a produit certains des saphirs les plus célèbres au monde :le Black Star of Queensland à 1, 156 carats (non coupés), est le plus gros saphir noir jamais trouvé.

Il a été découvert sur les champs de saphir d'Anakie dans le centre du Queensland en 1938 par Roy Spencer, 12 ans. Son père l'utilisait comme butée de porte, jusqu'à ce qu'il soit acheté par un collectionneur américain, et taillé et poli dans un magnifique cabochon ovale qui affiche une étoile à six branches. Sa valeur actuelle pourrait atteindre 50 millions de dollars américains.

Aujourd'hui, il existe une forte demande pour les saphirs de qualité supérieure des marchés d'Asie de l'Est et d'Europe. Les bleus veloutés des saphirs du Cachemire sont particulièrement prisés, et les teintes rose orangé du saphir padparadscha (du nom de la fleur de lotus).

Le coût social des saphirs

Les bijoutiers et les consommateurs occidentaux s'intéressent de plus en plus à l'origine de leurs pierres et savent que les droits de l'homme ont été respectés dans leur extraction et leur taille.

Des organismes de l'industrie tels que le Responsible Jewellery Council cherchent à créer des normes pour les pierres précieuses colorées, qui prennent en compte l'impact social et environnemental de l'exploitation minière et la durabilité de l'industrie.

Le projet GemHub – une collaboration entre les universités du Queensland, Delaware et Lausanne, et financé par la Fondation Tiffany and Co - cherche à améliorer les connaissances sur les pierres précieuses colorées et les problèmes de durabilité liés à l'exploitation minière, transformation et négoce de ces précieuses ressources.

Mon travail avec ce projet m'a amené à Jaipur, la plaque tournante mondiale des pierres précieuses, pour enquêter sur la santé et la sécurité des tailleurs de pierres précieuses, en particulier le risque de silicose, une maladie pulmonaire professionnelle causée par l'inhalation de silice.

Aujourd'hui, cela a été largement contrôlé par un processus de coupe humide et de nettoyage, mais le problème persiste dans les petites boutiques parmi les tailleurs d'agate et de quartz, en particulier dans les industries artisanales du Gujarat.

J'ai également travaillé avec des communautés malgaches éloignées de femmes minières de saphir sur un cours de formation de base en gemmologie sur le terrain écrit et dispensé par le jeune géologue australien Charles Lawson.

Les compétences de négociation des femmes mineurs et commerçantes sont grandement améliorées par la connaissance de leurs pierres et leur capacité à utiliser des outils simples tels que des pincettes et une loupe (une petite loupe). Cela a permis d'autonomiser financièrement les femmes, et ils commencent maintenant à organiser leur propre atelier de négoce et de polissage.

Cependant, il reste encore du chemin à parcourir avant que les femmes et les hommes travaillant au tout premier stade de la chaîne de valeur du saphir ne reçoivent une rémunération équitable pour leur travail dans l'extraction et le commerce de ces pierres rares et merveilleuses.

Le prix des petites pierres brutes peut être inférieur à un dollar le carat. Une fois coupé et poli, le meilleur de ces pierres peut aller jusqu'à 100 AU$ le carat et bien, des pierres plus grosses plusieurs fois.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.