La quantité de mercure extraite de la mer par la pêche industrielle n'a cessé de croître depuis les années 1950, augmentant potentiellement l'exposition au mercure parmi les populations de plusieurs nations côtières et insulaires à des niveaux dangereux pour le développement du fœtus.

Telles sont les conclusions d'une étude réalisée par des chercheurs du Département des sciences biologiques de l'Université de Montréal et publiée cette semaine dans Rapports scientifiques .

L'étude a combiné des données sur la quantité de mercure pêché dans les océans et les mers de 1950 à 2014 et la consommation hebdomadaire de poisson et de fruits de mer par les populations de 175 pays entre 1961 et 2011.

En comparant ces données, qui a été publié par l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), le stagiaire postdoctoral Raphaël Lavoie a pu estimer l'apport par habitant de ces populations en méthylmercure (MeHg), une forme hautement toxique de mercure.

Sous la direction du professeur Marc Amyot, Lavoie a estimé que les habitants de 38 pour cent (66 sur 175) des pays examinés par l'étude pourraient être exposés à des niveaux de méthylmercure supérieurs au maximum jugé sans danger pour le développement du fœtus. Les pays les plus à risque sont les Maldives, Islande, Malaisie, Lituanie, Japon, Barbade et Corée du Sud.

Lorsque les humains ingèrent des niveaux excessivement élevés de méthylmercure, les molécules de la toxine peuvent pénétrer la barrière hémato-encéphalique et impacter le développement cérébral, surtout chez les enfants et les fœtus.

La demande de fruits de mer a explosé

L'industrialisation a libéré de grandes quantités de mercure dans l'atmosphère, qui se sont installés dans les océans et les cours d'eau. Ce mercure est absorbé par les créatures marines, dont beaucoup sont consommés par les humains.

Depuis 1950, la demande de produits de la mer a explosé tandis que les percées technologiques ont permis des formes plus intensives de pêche industrielle. Depuis les années 1990, lorsque la surpêche a considérablement réduit les stocks, la pêche industrielle a progressivement migré vers les eaux profondes et internationales.

"Les captures marines mondiales totalisent 80 millions de tonnes de poissons par an, ce qui signifie que nous extrayons également des quantités de plus en plus importantes de mercure, " dit Amyot.

Parmi les zones de pêche industrielle répertoriées par la FAO, le Pacifique Nord-Ouest exporte actuellement le plus de poisson – et le plus de méthylmercure. Le Pacifique centre-ouest occupe la deuxième place, tandis que l'océan Indien occupe la troisième place.

"Ensemble, ces trois zones de pêche ont exporté 60 % du mercure provenant de la production mondiale de fruits de mer en 2014, " a dit Lavoie.

Les habitants de ces régions comptent parmi les plus grands consommateurs de fruits de mer au monde. Les espèces situées en haut de la chaîne alimentaire contiennent les plus fortes concentrations de mercure. De 1950 à 2014, les gros poissons représentaient environ 60 pour cent des captures mondiales (en poids) et près de 90 pour cent du mercure ingéré par les consommateurs à partir du poisson.

Risque élevé d'exposition

Pour être sans danger pour le développement du fœtus, le seuil de consommation de méthylmercure est de 1,6 microgramme par kilogramme de poids corporel d'une personne par semaine (1,6 g/kg/semaine).

"En comparant les données de la FAO sur la consommation mondiale de produits de la mer, nous avons observé que de 2001 à 2011, les populations de 38 % des 175 pays que nous avons analysés auraient été exposées à des doses hebdomadaires de méthylmercure bien supérieures au niveau de consommation maximal sans danger pour le développement fœtal, " a déclaré Lavoie. "Beaucoup de ces populations vivent dans des nations côtières et insulaires, en particulier les pays en développement.

Par exemple, pendant cette période de 10 ans, les Maldives auraient consommé en moyenne 23 microgrammes de méthylmercure par kilogramme de poids corporel chaque semaine, ou plus de 14 fois ce qui est considéré comme sûr. Viennent ensuite les habitants de Kiribati (8 g/kg/semaine), Islande (7,5 g/kg/semaine), Malaisie et Samoa (6,4 g/kg/semaine), Polynésie française (5 g/kg/semaine), Lituanie, Japon et Barbade (4,8 g/kg/semaine) et Corée du Sud (4,7 g/kg/semaine).

Par contre, la moyenne mondiale d'exposition au mercure au cours de la même période 2001-2011 a été estimée à 1,7 g/kg/semaine. Au Canada, l'exposition a totalisé 1 g/kg/semaine.

(Un tableau de certaines nations et de leur exposition estimée est ici.)

Lavoie et Amyot ont déclaré que leurs estimations sont prudentes. Les captures mondiales de l'industrie de la pêche, y compris la pêche artisanale et illégale, est probablement 50 pour cent plus élevé que ce que les données de la FAO indiquent, ils ont dit.

Des moyens de réduire le risque ?

Les deux chercheurs pensent que ces estimations pourraient aider les autorités à trouver des moyens de réduire le risque d'exposition au mercure, en particulier parmi les populations à haut risque telles que les enfants et les femmes enceintes.

Certaines méthodes de préparation et de consommation du poisson semblent réduire le risque de contamination par le méthylmercure, ont-ils souligné. Dans une étude récente, ils ont découvert que la cuisson du poisson ou sa consommation en combinaison avec certains polyphénols contenus dans des aliments comme le thé pouvaient réduire la biodisponibilité du méthylmercure dans le corps humain.

Ce qui est une bonne nouvelle, car contrairement à l'opinion dominante, le méthylmercure que nous consommons peut ne pas être complètement absorbé