Le développement de l'agriculture est souvent considéré comme l'un des principaux enjeux économiques, social, et les seuils démographiques dans l'histoire de l'humanité. Du point de vue du monde moderne, il est souvent considéré comme une fatalité, stratégie de subsistance souhaitable, permettant des populations plus importantes, vie réglée, et le développement des villes. De même, il a même été avancé que la survie humaine à long terme dans les forêts tropicales aurait dû être impossible sans une certaine forme de système agricole, l'agriculture se développant du fait de l'instabilité climatique ou environnementale.

Cependant, ces affirmations semblent inexactes dans le cas de la Nouvelle-Guinée tropicale, comme une étude récente par une équipe de recherche de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, l'Université d'Otago, et l'Université d'Oxford l'a démontré. En Nouvelle-Guinée tropicale, où l'une des premières expériences humaines avec l'agriculture a eu lieu, l'agriculture n'a apparemment jamais remplacé la recherche de nourriture en tant que stratégie de subsistance principale :« Les environnements forestiers tropicaux de montagne ont fourni une source stable de subsistance aux chasseurs-cueilleurs humains en Nouvelle-Guinée », dit Patrick Roberts, auteur principal de l'étude. « Nous avons découvert que les butineuses vivaient à proximité de groupes d'agriculteurs émergents, à partir de 12, il y a 000 à 300 ans, ce qui indique que l'agriculture n'était pas un événement forcé dans cette partie du monde.

Les forêts tropicales ont souvent été perçues comme des habitats peu attrayants pour les humains - à la fois les butineurs et les agriculteurs - en raison de la pauvreté des sols, difficultés d'humidité, et les problèmes de nutrition fiable. Cependant, travaux archéologiques en Nouvelle-Guinée, entre autres régions tropicales, a maintenant contribué à réfuter cette idée :« Nous pouvons maintenant affirmer que les humains ont occupé des zones dans cette région, aujourd'hui couvert de forêt tropicale, à partir de 45, il y a 000 ans", dit..., Le professeur Glenn Summerhayes de l'Université d'Otago, auteur principal de l'étude. "Certaines des premières preuves du développement humain de l'agriculture proviennent précisément des régions forestières tropicales de la Nouvelle-Guinée." Néanmoins, comme le déclare le professeur Summerhayes, « les enregistrements des environnements passés qui peuvent être directement associés à ces expériences humaines préhistoriques font actuellement souvent défaut, ce qui signifie que le contexte de l'agriculture et le comportement humain au sens large dans cette région restent mal compris ».

L'analyse isotopique des petits mammifères révèle les régimes alimentaires et les modes de vie préhistoriques

La récente étude publiée dans Écologie et évolution de la nature a comblé cette lacune dans les connaissances pour la région en appliquant l'analyse des isotopes stables du carbone et de l'oxygène des dents fossiles à de petits mammifères régionaux, comme les chauves-souris frugivores, couscous, opossums à queue annelée, et macropodes, pour reconstituer les régimes alimentaires et les environnements des populations humaines et animales du passé. En tant que professeur Julia Lee-Thorp de l'Université d'Oxford, co-auteur de l'étude, fait remarquer, "Ce n'est que relativement récemment que cette méthode a été appliquée aux petits mammifères. En raison de leurs cycles de vie courts et de leurs adaptations spécialisées, ces animaux sont très sensibles aux changements environnementaux, ce qui les rend parfaits pour obtenir une image vraiment « locale » de la végétation".

L'équipe a analysé les dents de roussettes, couscous, opossum à queue annelée et macropodes du site archéologique de Kiowa, qui couvre les origines de l'agriculture dans la région (12, 000-8, il y a 000 ans), et au-delà jusqu'à il y a environ 300 ans. Ces animaux sont localement bien étudiés, ont des comportements écologiques connus, et sont documentés comme étant chassés par des butineurs locaux dans l'histoire enregistrée.

Les résultats ont fourni une nouvelle, record environnemental rare pour les hauts plateaux du centre de la Nouvelle-Guinée qui indiquait une stabilité, et utilisation persistante, des environnements forestiers tropicaux locaux tout au long de la période d'occupation humaine du site. « Cette recherche enrichit notre compréhension des origines de l'agriculture dans la région, indiquant que les environnements tropicaux stables soutenaient à la fois l'expérimentation agricole et l'alimentation continue des forêts tropicales dans une petite zone", déclare Dylan Gaffney de l'Université d'Otago. "Alors que la modification intensive du paysage et la domestication des taxons végétaux, y compris la banane, patate douce, et taro, s'est produit à proximité, les butineuses ont continué à chasser et à se nourrir dans les environnements forestiers tropicaux", déclare l'auteur principal, Patrick Roberts, de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine.

Survie humaine en Nouvelle-Guinée - un continuum d'agriculture et d'alimentation

« Alors que nous supposons souvent que l'agriculture est une invention désirable qui a remplacé les moyens précédents d'obtenir de la nourriture, en Nouvelle-Guinée préhistorique, l'agriculture est mieux considérée comme une partie d'un continuum de stratégies de survie humaine et certainement pas comme un développement inévitable », dit Roberts. Ce travail montre également comment de nouvelles méthodes, telles que l'analyse des isotopes stables de l'émail des dents et le balayage laser à partir d'un avion, approfondissent les connaissances archéologiques sur l'utilisation passée des forêts tropicales par l'homme, où la mauvaise conservation, en raison des sols acides et des fortes précipitations, et la difficulté de l'enquête, en raison de la végétation dense, ont souvent limité les recherches archéologiques. "L'exploitation réussie à long terme de ces environnements est un élément clé de la flexibilité adaptative qui caractérise notre espèce par rapport à nos ancêtres. Les humains ont pu les exploiter en continu, et de diverses manières, depuis leur première arrivée là-bas 45, il y a 000 ans jusqu'à nos jours où l'expansion des plantations, l'industrie et l'urbanisme menacent leur existence permanente", conclut Roberts.