Une étude menée par TU Wien et 30 partenaires européens montre que le moment des inondations a changé dans une grande partie de l'Europe, dramatiquement dans certaines régions. Lorsqu'une inondation majeure se produit, elle est souvent attribuée au changement climatique. Cependant, un seul événement n'est pas une preuve, et jusqu'à présent, il n'a pas été clair si le changement climatique a une influence directe sur les crues des rivières à grande échelle en Europe.

Un grand projet international dirigé par le professeur Guenter Bloeschl de l'Institut d'ingénierie hydraulique et de gestion des ressources en eau de la TU Wien a maintenant collecté et analysé 50 ans de données provenant de plus de 4, 000 stations hydrométriques de 38 pays européens. Il s'agit d'un ensemble de données sans précédent en termes de couverture à travers l'Europe et du nombre et de la diversité des systèmes fluviaux qui ont été inclus.

Le résultat :le changement climatique a un impact réel sur les événements d'inondation dans certaines régions. Cela s'est vu par un changement dans le calendrier des inondations au fil des ans. Selon la cause des inondations, ils surviennent plus tôt dans certaines régions, dans d'autres, ils surviennent plus tard. Les résultats sont maintenant publiés dans Science journal.

La grandeur ne dit pas tout

« Dans la recherche sur les inondations, on se préoccupe souvent de la probabilité annuelle d'occurrence d'inondations, ", explique le professeur Guenter Bloeschl de la TU Wien. "En observant leur ampleur, on peut estimer une crue centennale comme un événement de crue qui se produit avec une probabilité d'un pour cent par an." Cependant, alors que les probabilités et les grandeurs sont un aspect essentiel de la gestion des risques d'inondation, ce ne sont pas forcément les caractéristiques les plus sensibles pour détecter l'impact du changement climatique, car ils ne dépendent pas seulement du climat :« Si l'on se contente d'examiner l'ampleur des crues, le rôle du climat peut être masqué par d'autres effets, " explique Guenter Bloeschl. " Le changement d'affectation des sols par l'urbanisation, l'intensification de l'agriculture et la déforestation sont d'autres facteurs affectant les inondations."

Le timing fournit des informations sur l'influence du climat

Afin de comprendre le lien entre le climat et les inondations, Bloeschl et son équipe ont examiné de près le calendrier des inondations dans différentes régions d'Europe. "Le moment d'une inondation fournit des informations sur sa cause probable, " dit Bloeschl. Par exemple, dans une grande partie du nord-ouest de l'Europe et de la Méditerranée, les inondations sont plus fréquentes en hiver, lorsque l'évaporation est faible et que les précipitations sont intenses. En Autriche, d'autre part, les crues les plus importantes sont associées aux averses estivales. En Europe du Nord-Est, le risque d'inondation est à son maximum au printemps en raison de la fonte des neiges. Le moment auquel surviennent les crues est donc beaucoup plus directement lié au climat, contrairement à l'ampleur absolue de la crue.

Les données sur les inondations de toute l'Europe ont été méticuleusement compilées, triés et analysés statistiquement. Celles-ci montrent que les crues en Europe ont en effet considérablement évolué au cours des 50 dernières années :« Dans le nord-est de l'Europe, Suède, la Finlande et les États baltes, les inondations ont maintenant tendance à se produire un mois plus tôt que dans les années 1960 et 1970. À ce moment-là, ils se produisaient généralement en avril, aujourd'hui en mars, ", explique Guenter Bloeschl. " C'est parce que la neige fond plus tôt dans l'année qu'avant, en raison du réchauffement climatique."

Dans certaines parties du nord de la Grande-Bretagne, l'ouest de l'Irlande, la Scandinavie côtière et le nord de l'Allemagne, d'autre part, les inondations ont maintenant tendance à se produire environ deux semaines plus tard qu'il y a une vingtaine d'années. Les tempêtes hivernales ultérieures sont susceptibles d'être associées à un gradient de pression atmosphérique modifié entre l'équateur et le pôle, qui peut aussi refléter le réchauffement climatique. L'étude met en lumière la complexité des processus d'inondation dans le nord-ouest de l'Europe; sur les côtes atlantiques de l'Europe occidentale, les inondations « d'hiver » se produisent en fait généralement plus tôt, en automne, car les niveaux d'humidité maximale du sol sont maintenant atteints plus tôt dans l'année. Dans certaines parties de la côte méditerranéenne, les inondations survenues plus tard dans la saison sont alignées sur le réchauffement de la Méditerranée.

« La chronologie des inondations dans toute l'Europe sur de nombreuses années nous donne un outil très sensible pour déchiffrer les causes des inondations, ", explique Guenter Bloeschl. "Nous sommes ainsi en mesure d'identifier des connexions qui étaient auparavant purement spéculatives."

Les avancées dans la recherche sur les inondations ont peut-être été réalisées grâce à une subvention avancée de l'ERC attribuée à Guenter Bloeschl en 2012, ce qui lui a permis d'établir de nombreuses coopérations internationales à travers l'Europe et ainsi d'examiner de près le lien entre climat et inondations.