Les scientifiques de la conservation ont utilisé des couches de données sur la biodiversité, climat, les transports et les rendements des cultures pour construire un système de cartographie à code couleur qui montre où les nouveaux projets de construction de routes devraient être les plus bénéfiques pour la production alimentaire tout en étant les moins destructeurs pour l'environnement.

L'espoir est que cette stratégie de "compromis" puisse guider les gouvernements, les investisseurs et les développeurs à se concentrer sur les extensions de routes qui font le plus de différence pour les zones agricoles actuelles, plutôt que des projets qui menacent d'ouvrir d'importants habitats naturels pour la conversion en terres agricoles.

Comme preuve de concept, les scientifiques ont appliqué leur technique à une sous-région spécifique :le Grand Mékong en Asie du Sud-Est - l'une des parties les plus biologiquement importantes de la planète, et un endroit qui a perdu près d'un tiers de sa forêt tropicale depuis les années 1970.

Ils ont trouvé un certain nombre de propositions de routes en cours au Vietnam, Laos, Le Myanmar et le Cambodge ont un potentiel de conversion massive de l'habitat avec peu d'avantages pour les populations et la sécurité alimentaire. Ils ont également trouvé des zones où de nouvelles routes pourraient augmenter la production alimentaire et la connectivité avec un coût environnemental limité.

Des chercheurs de l'Université de Cambridge, ROYAUME-UNI, l'Institut de botanique de Kunming et le Centre mondial d'agroforesterie en Chine déclarent que leur étude, publié aujourd'hui dans PLOS Biologie , est une tentative d'explorer une « approche plus conciliante » dans l'espoir d'amorcer un plus grand dialogue entre les développeurs et les experts en conservation.

Ils appellent des organisations telles que la Banque asiatique d'investissement pour l'infrastructure nouvellement créée ainsi que la Banque asiatique de développement à utiliser ces analyses lorsqu'elles envisagent d'investir dans de futurs projets d'extension de routes dans la région du Mékong - une zone en plein développement.

« On estime que d'ici 2050, nous construirons 25 millions de km de nouvelles voies routières, dont la majorité se trouvera dans le monde en développement, " dit Andrew Balmford, Professeur de sciences de la conservation à Cambridge.

"Les écologistes peuvent sembler s'opposer à presque toutes les nouvelles infrastructures, tandis que les développeurs et leurs bailleurs de fonds sont souvent assez muets sur l'impact environnemental de leurs propositions. Cela peut entraîner une rupture de la communication."

« La région du Mékong abrite certaines des forêts tropicales les plus précieuses au monde. C'est aussi une région dans laquelle de nombreuses routes vont être construites, et l'opposition générale de la communauté de la conservation est peu susceptible d'arrêter cela, " dit le professeur Jianchu Xu de l'Institut de botanique de Kunming en Chine, ainsi que coordinateur régional du Centre mondial d'agroforesterie, Bureau régional de l'Asie orientale et centrale.

« Des études comme la nôtre permettent de cerner les projets auxquels nous devons nous opposer le plus fortement, tout en montrant de manière transparente les raisons et en proposant des alternatives où les coûts environnementaux sont inférieurs et les avantages de développement sont plus importants.

« Les conservateurs doivent être des voix actives dans le développement des infrastructures, et je pense que ces approches ont le potentiel de changer le ton de la conversation."

Le Grand Mékong englobe le Vietnam, Laos, Cambodge, Thaïlande, Myanmar et la province chinoise du Yunnan. Il en abrite une vingtaine, 000 espèces végétales, 2000 types de vertébrés terrestres et 850 espèces de poissons d'eau douce. Une grande partie de cette biodiversité ne se trouve nulle part ailleurs sur la planète.

La saola, par exemple, est un mammifère ressemblant à une petite antilope qui n'a été découvert qu'en 1992, et est si rare qu'elle est connue sous le nom de "licorne asiatique". Les vastes forêts de la région agissent également comme des « puits » critiques de carbone, absorbant les gaz à effet de serre.

Le Grand Mékong abrite également plus de 320 millions de personnes, et la perte d'habitat s'est accélérée. Entre 1973 et 2009, on estime que 31 % de la forêt naturelle de la région a disparu. A côté de cela, il y a une pauvreté généralisée; l'insécurité alimentaire et la malnutrition restent des défis majeurs.

Les chercheurs ont créé le nouveau cadre de planification des routes dans le Mékong en analysant diverses sources de données :y compris les écarts de rendement des cultures dans la région, les temps de trajet entre les pôles de population, cartes de répartition des oiseaux et des mammifères, et les stocks de carbone de la biomasse dans le sol et la végétation.

En combinant ces données dans des couches composites, l'équipe a pu les cartographier dans la région et réduire les résultats à une simple échelle de couleurs allant du vert au violet comparant les avantages de la production alimentaire aux coûts environnementaux.

Dans des régions telles que le delta de l'Ayeyarwady au Myanmar, de nouvelles routes pourraient augmenter considérablement la production alimentaire grâce à l'amélioration des liaisons de transport pour acheminer les produits au marché, réduire les déchets et accroître l'accès aux nouvelles technologies. Cela aurait un coût environnemental relativement limité, comme une grande partie de la zone a été convertie à l'agriculture, pourtant, les rendements des cultures restent faibles.

Cependant, les chercheurs préviennent que les projets prévus dans d'autres zones avec de vastes forêts, comme dans le nord du Laos et l'ouest du Yunnan en Chine, pourrait dévaster des écosystèmes vitaux avec peu de gain pour la production alimentaire.

« Si de nouvelles routes sont déployées stratégiquement, et cibler délibérément les zones déjà dépolluées avec une mauvaise connectivité de transport, cela pourrait attirer une croissance agricole qui pourrait autrement se propager ailleurs, " dit le professeur Xu.

Pour Balmford, c'est peut-être le nœud de l'argument, et quelque chose dont il a longtemps parlé :« En augmentant le rendement des cultures des réseaux agricoles actuels, il y a espoir que les besoins alimentaires puissent être satisfaits tout en contenant l'expansion de l'agriculture et en épargnant ainsi les habitats naturels de la destruction. La localisation des infrastructures, et les routes en particulier, jouera un rôle majeur à cet égard."

Cependant, les chercheurs avertissent que la canalisation des routes vers des routes moins dommageables, des zones plus gratifiantes devront aller de pair avec le renforcement de la protection des habitats d'importance mondiale tels que les forêts restantes du Mékong.