Les ours polaires meurent pendant la fonte des glaces arctiques. Voir plus de photos d'animaux de l'Arctique. Rory Gordon / Michael Ramage / Gallo Images / Getty Images Les plus gros carnivores terrestres sont écrasés comme de minuscules insectes. Mesurant jusqu'à 10 pieds de haut (3 mètres) et pesant jusqu'à 1, Les ours polaires de 700 livres (771 kilogrammes) sont des créatures formidables. Mais les énormes animaux luttent contre un prédateur mondial – le changement climatique – et ils sont en train de perdre.
Les scientifiques parlent de fonte des calottes glaciaires polaires et d'élévation du niveau de la mer depuis des décennies. Maintenant, ce n'est pas seulement parler. La température moyenne dans l'Arctique canadien a augmenté de 7 degrés Farenheit (4 degrés Celsius) au cours des 50 dernières années [source :Daily Mail]. Les températures dans le cercle polaire arctique augmentent deux fois plus vite que le reste du climat mondial [source :Yahoo News]. La glace arctique fond, et les mers deviennent de plus en plus traîtres. C'est une mauvaise nouvelle pour les ours polaires.
L'habitat de l'ours polaire est à peu près aussi glacial que possible, et les animaux sont parfaitement adaptés pour survivre dans un environnement difficile. Ils ont plusieurs pouces de fourrure et de graisse pour les isoler des températures qui chutent à -49 Fahrenheit (-45 Celsius) au cœur de l'hiver arctique. Ils ont évolué pour prospérer dans ces conditions.
Mais qu'arrive-t-il à une espèce lorsque son habitat idéal commence à disparaître ? Comme nous le découvrirons dans la section suivante, ce n'est pas joli du tout.
Les ours polaires sont de bons nageurs, mais ils ne peuvent pas nager plus vite qu'un phoque. Paul Nicklen/National Geographic/Getty Images Il y en a environ 25, 000 ours polaires dans le monde, vivant dans 19 populations distinctes dans tout l'Arctique. Il y a vingt ans, ce nombre était plus proche de 33, 000 [source :Courrier quotidien].
Avec la fonte des glaces de mer à des niveaux records, les ours polaires font face à deux massifs, menaces liées à leur vie :une incapacité à accéder aux proies et une distance croissante entre la glace de mer et les masses terrestres. Les ours polaires se déplacent vers les régions côtières lorsque le temps se réchauffe et que la glace rétrécit pour la saison. Parce que les ours ne sont pas faits pour chasser sur terre, ils traînent pour la plupart car leur corps dépend de la graisse stockée pour se nourrir. Quand l'hiver arrive et que la glace revient, il est temps de chasser à nouveau.
Les ours sont de bons nageurs et sont habiles à chasser sur la glace. Les plus gros ours peuvent nager 100 milles à la fois [source :Daily Mail]. Ce sont des animaux puissants, et ils ont d'épaisses couches de graisse qui les gardent au chaud dans l'eau. Mais comme la glace continue de fondre, le temps et l'énergie qu'il faut pour nager de la terre à une calotte glaciaire augmentent au-delà de la capacité des ours. Les ours polaires sont contraints soit de rester sur terre pendant de longues périodes sans nourriture, soit, quand ils ont assez faim, faire la nage et risquer de se noyer ou de geler en cours de route.
L'autre problème lié à la chasse sur des masses de glace de plus en plus rétrécies est que la principale proie des ours polaires, le phoque, est un nageur plus fort que les ours. Les ours sont plus rapides que les phoques sur la glace, mais avec moins de glace à traverser, les phoques s'éloignent. Et avec moins de nourriture à manger - surtout moins de nourriture grasse comme les phoques - les ours polaires sont plus minces qu'avant, et ont moins de graisse corporelle pour les garder au chaud. Ce manque d'isolation rend la nage prolongée vers et depuis le rivage encore plus dangereuse, et il est plus difficile de vivre confortablement pendant une longue période de temps sur terre.
Avec leurs moyens de chasse et de capture de proies considérablement diminués, et leur niveau de graisse diminue, les ours polaires errent de plus en plus dans les campings et autres zones où les humains gardent la nourriture à l'air libre. Ils plongent même dans des bennes à ordures. C'est un état de désespoir, et aucun des experts ne s'attend à ce qu'il s'atténue.
Comment l'espèce peut-elle survivre dans ces conditions ? Sur la page suivante, nous verrons ce que l'avenir réserve à la diminution de la population mondiale d'ours polaires.
Traité sur l'ours polaireEn 2007, les États-Unis et la Russie ont déclaré leur intention de travailler ensemble pour sauver les ours polaires de l'extinction. En vertu du nouveau traité, qui s'appuie sur l'accord de 1973 sur la conservation des ours polaires entre la Russie, les Etats Unis., Norvège, Danemark et Canada, les efforts de conservation seront intensifiés. Les États-Unis et la Russie ont convenu de rechercher une plus grande implication des populations indigènes dans la protection des ours, de partager toutes les données de suivi et biologiques, et déterminer collectivement où le financement de la conservation fera le plus de bien
Les écologistes espèrent que le soleil ne se couchera pas sur un animal aussi puissant et magnifique. Joanna McCarthy/ La banque d'images/Getty Images L'une des 19 populations d'ours polaires du monde vit dans la baie d'Hudson, Canada. Dans un article du Washington Post, Le Dr Ian Stirling du Service canadien de la faune affirme que les calottes glaciaires de cette région commencent à s'effondrer deux semaines et demie plus tôt dans la saison qu'il y a 30 ans [source :Washington Post]. Dans le même article, le scientifique principal du Fonds mondial pour la nature (WWF), Lara Hansen, prédit qu'une perte de poids spectaculaire et la fonte continue des glaces pourraient rendre les ours polaires femelles de cette région stériles d'ici 2012. Dans une interview avec le British Daily Mail, Stirling rapporte que les ours polaires femelles ne donnent presque jamais naissance à plus d'un ourson maintenant. La possibilité d'extinction est bien réelle [source :Daily Mail].
Mais les scientifiques n'ont pas abandonné les ours polaires. Un programme innovant appelé Des eaux chaudes pour des ours frais essaie une nouvelle approche pour la conservation de l'espèce. Typiquement, les chercheurs ont suivi les ours pour voir où ils vivent et où ils se déplacent afin de mieux cibler les efforts de conservation. Mais cette approche ne fonctionne pas assez bien, ou assez rapidement. Warm Waters for Cool Bears s'attaque au problème de l'autre côté - en suivant les habitats au lieu des ours. Grâce à plusieurs décennies d'imagerie satellitaire et de données météorologiques, des chercheurs de la Wildlife Conservation Society tentent de déterminer quelles calottes glaciaires polaires ont les meilleures chances de survivre à la tendance au réchauffement. Les efforts pour sauver les populations d'ours polaires vivant dans ces zones recevront alors la plus grande attention, puisque ces efforts de conservation sont les plus susceptibles de réussir.
En 2007, Le U.S. Fish and Wildlife Service a déposé une proposition auprès du gouvernement américain pour que les ours polaires soient classés comme une espèce menacée en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition. Cela donnerait aux ours une protection accrue en vertu de la loi. Depuis mars 2008, l'administration Bush a retardé sa décision. En attendant, le US Geological Survey prévoit une perte des deux tiers de la population actuelle d'ours polaires d'ici 2060 si les tendances à la fonte se poursuivent.
Les ours polaires ne sont pas les seuls en danger. Leurs proies sont également anéanties par le réchauffement climatique, ce qui expose les ours polaires à un risque accru de mourir de faim. Le WWF a annoncé en mars 2008 que 1 500 phoques nouveau-nés du cercle polaire arctique ne survivront probablement pas à leurs premiers mois. Pendant environ un mois après leur naissance, les bébés phoques vivent enfouis dans la glace tandis que leur corps développe les couches graisseuses qui leur permettent de survivre à l'eau glaciale. Avec la fonte des glaces trop vite, de nombreux oursons se retrouveront dans l'eau avant d'être prêts. Comme la population d'ours polaires, Le nombre de phoques de l'Arctique a considérablement diminué au cours du siècle dernier, passant de 180, 000 à environ 8, 500 [source :Yahoo News].
Avec des ours polaires et des phoques qui meurent de faim et se noient en nombre record, la vie animale au cercle polaire arctique pourrait être changée à jamais.
Pour plus d'informations sur les ours polaires, les bébés phoques et le réchauffement climatique, regardez sur les liens sur la page suivante.
Sources
