L'océan peut-il fournir une énergie propre ? Images à pois/Thinkstock Face à une demande énergétique croissante et à des sources d'énergie de plus en plus problématiques, l'attrait de l'utilisation de l'océan pour produire de l'électricité est évident :l'eau couvre plus de 70 % de la surface de la Terre, et ça ne va nulle part de sitôt.
Et, comme le vent et le soleil, l'océan -- ses vagues, marées et gradations de température - peuvent être exploitées pour générer de l'électricité propre, sans émissions ni sous-produits à gérer.
L'énergie des océans exploite la puissance des interactions entre les océans et le vent (énergie des vagues), la lune (énergie marémotrice), et le soleil (énergie thermique). Les technologies sont assez loin derrière l'éolien et le solaire en ce qui concerne la production à grande échelle, mais le potentiel est énorme - et en croissance.
L'énergie marémotrice, pour un, alimente déjà les foyers et les entreprises.
L'attraction gravitationnelle de la lune sur une Terre en rotation entraîne des marées - des hauts et des bas du niveau de l'eau. Ces fluctuations signifient que l'eau se déplace, et l'eau en mouvement signifie l'énergie cinétique. Il existe plusieurs approches pour transformer cette énergie marémotrice en électricité, y compris les barrières anti-marée, barrages marémotrices (comme les barrages) et hydroliennes autonomes. Chacun emprunte un itinéraire différent vers le même but :utiliser le mouvement des marées pour faire tourner des turbines, ou des générateurs électromécaniques. Au fur et à mesure que les courants de marée s'intensifient, les barrières anti-marée canalisent tout ce mouvement à travers des turbines montées sur des clôtures. Les barrages piègent les eaux de marée haute dans des configurations de type barrage, le libérant par des turbines lorsque la marée descend. Et les turbines marémotrices reposent sur le fond marin, placé sur le chemin des courants de marée les plus puissants pour capter l'énergie dans le flux et le reflux.
L'énergie des vagues puise dans une autre énergie cinétique océanique :le mouvement des vagues à la surface, créé par le vent. Si vous avez déjà fait du body surf, vous savez qu'il y a de la puissance dans ces vagues. Pour l'exploiter, les systèmes stationnaires utilisent le mouvement de va-et-vient des vagues pour actionner un piston, qui à son tour fait fonctionner un générateur. Ce mouvement peut également faire fonctionner des systèmes chevauchant les vagues comme des bouées, qui ont des générateurs activés par le mouvement à l'intérieur. Un autre type de dispositif houlomoteur consiste en une chambre remplie d'air. Alors que les vagues remplissent cette chambre, ils chassent l'air, par une turbine.
Les systèmes de marée et de vagues captent l'énergie cinétique. La conversion de l'énergie thermique des océans (OTEC) exploite une autre source d'énergie océanique :le solaire.
La chaleur a de l'énergie, et il y a une énorme quantité de chaleur du soleil stockée dans les eaux de surface de l'océan. Cette énergie solaire peut être transformée en énergie mécanique grâce à la rotation d'une turbine. Une façon de libérer cette énergie est de l'utiliser pour vaporiser un liquide, comme l'ammoniaque, qui a un point d'ébullition bas. Un changement de pression provoque l'expansion de la vapeur, à quel point il peut faire tourner une turbine. D'autres systèmes créent un environnement à basse pression de sorte que la chaleur de l'eau la fait bouillir, créer de la vapeur capable de faire fonctionner une turbine.
La promesse d'une énergie propre basée sur les océans est énorme :si l'OTEC seul était institué à une échelle commerciale, il pourrait fournir bien plus que nos besoins énergétiques quotidiens. Mais c'est un grand "si". L'énergie océanique en est encore à ses balbutiements.
Mais les tests sont en cours. Les océans du monde produisent en fait de l'électricité, et ils pourraient un jour nous donner tout le propre, l'énergie renouvelable dont nous avons besoin pour faire fonctionner nos lampes, notre chaleur, nos feux de circulation, nos téléphones portables, nos iPods et plus encore.
