Ce diagramme montre comment le rhinocéros a probablement été exposé par une inondation glaciaire à 60 mètres au-dessus de la surface du lac Blue à Washington. Notez le basalte rempli de bulles d'une coulée de lave antérieure, les sédiments sableux de couleur claire, qui étaient autrefois un fond de lac, et le basalte coussin entourant la grotte. Avec l'aimable autorisation du musée Burke Tous les fossiles ne sont pas des os. (Ou des coquillages. Ou des dents.) La plupart d'entre nous conviendraient que les défenses de mammouth et stégosaure les pointes sont sacrément cool. Et encore, les archives fossiles ne se limitent pas aux vieilles parties du corps. Les « fossiles » sont définis comme tout « reste ou trace naturellement préservé de [formes de vie] ayant existé dans le passé géologique ».
Si vous voulez bien excuser le jeu de mots, qui couvre beaucoup de terrain. Un fossile peut prendre la forme d'une empreinte, une impression de feuille ou un tunnel comblé laissé par les castors terrestres préhistoriques.
L'un des fossiles les plus étranges jamais découverts est en fait une grotte. Il y a environ 15 millions d'années, dans l'est de l'État de Washington, une éruption de fissure volcanique a envoyé de la lave couler dans une rivière ou un lac peu profond où un rhinocéros se vautrait.
Une couche de roche basaltique s'est formée autour de la bête, en préservant le contour de son corps (bien cuit). Depuis des millions d'années, ce trou en forme de rhinocéros dans la terre était caché dans les falaises du comté de Grant à Washington, près du Lac Bleu, une destination de randonnée populaire.
Dans les années 1930, l'érosion avait creusé un trou dans une extrémité du moule de la créature souterraine, l'exposer à l'air libre. Voici l'histoire de la naissance de la "Blue Lake Rhino Cave" et de la découverte accidentelle de quatre chiens de roche de Seattle.
La grande Grande Coulée et la vaste tavelure canalisée, qui disséquent la majeure partie du plateau Columbia, ont probablement été formés en seulement quelques semaines au cours de la dernière période glaciaire lorsqu'un barrage de glace au nord-est a été soudainement emporté. Avec l'aimable autorisation du musée Burke
Seules cinq espèces de rhinocéros sont vivantes aujourd'hui, et aucune des cinq espèces vivantes n'est indigène en Amérique du Nord ou du Sud. Cependant, il y a environ 40 à 70 millions d'années, les rhinocéros étaient communs en Amérique du Nord. Certains - comme le torse en tonneau Téléoceras - ressemblaient à des hippopotames, animaux semi-aquatiques. D'autres avaient de méchantes défenses au lieu des cornes nasales que nous voyons dans leurs homologues modernes.
Les paléontologues pensent que la grotte Blue Lake Rhino s'est probablement formée autour du cadavre d'un Dicératherium . Ce type de rhinocéros était sexuellement dimorphe, ce qui signifie que les hommes et les femmes semblaient visiblement différents les uns des autres. Alors que la femme Dicératherium étaient sans cornes, chaque mâle adulte avait une paire de petites cornes assises côte à côte près du bout de son museau.
Les dimensions de la grotte du Lac Bleu nous indiquent que le Dicératherium qui l'a laissé derrière lui mesurait environ 8 pieds (2,4 mètres) de long du museau à l'arrière et mesurait un peu moins de 4 pieds (1,2 mètre) au garrot. Dans la vie, l'animal pesait probablement 1 tonne (0,9 tonne métrique) environ.
Personne ne sait si la créature était déjà morte lorsqu'elle a été ensevelie. Cependant, à en juger par les contours du moule, il semble que le corps était plutôt gonflé. Cela pourrait indiquer que la décomposition était déjà en cours. De plus, les jambes sont pointées vers le ciel, nous disant que le rhinocéros pouvait avoir flotté sur le dos dans un état de rigor mortis.
Les murs de la grotte sont faits de basalte en coussin vieux de 15 millions d'années, une sorte de roche ignée qui se forme normalement lorsque la lave entre en contact avec de l'eau froide et se refroidit rapidement. Si mort ou vivant, les Dicératherium doit avoir traîné dans un plan d'eau lors d'une éruption volcanique. Puis la lave a coulé.
La lave peut atteindre des températures supérieures à 1, 600 degrés Fahrenheit (900 degrés Celsius). Ordinairement, ce matériau ultra-chaud aurait brûlé à travers la peau de la bête, de chair et d'os. Mais plutôt, l'eau froide a transformé la roche en fusion en une couche très compacte de basalte en coussin durcissant.
Le cadavre a fini par pourrir et la plupart de ses os ont disparu. Pourtant, le moule qui enveloppait le corps est resté en grande partie intact.
En grande partie, mais pas entièrement.
La grotte de rhinocéros (vu ici à droite) a été localisée à l'origine à l'été 1935 par deux couples marchant haut sur la falaise à la recherche de bois pétrifié. Avec l'aimable autorisation du musée Burke
Quand tu y penses, le fait que nous sachions même que cette petite grotte étrange existe est assez étonnant. Des millions d'années après la formation de la chose, l'eau qui coule a creusé une ouverture dans le moule, juste à l'endroit où se trouvait l'arrière-train du rhinocéros. Encore, l'érosion ne l'a pas complètement détruit.
Aujourd'hui, l'entrée de la grotte est assez grande pour qu'une personne adulte puisse y entrer. Mais entrer à l'intérieur peut s'avérer difficile pour certains visiteurs. Tu vois, la grotte Blue Lake Rhino est située face à une falaise, environ 300 pieds (91 mètres) au-dessus du lac qui partage son nom.
Au cours de l'été 1935, les Peabodys et les Frieles - deux couples aventureux de Seattle - marchaient autour de la falaise à la recherche de bois pétrifié. Lors de leur voyage, le quatuor découvrit la grotte par hasard; M. Haakon Friele a eu l'honneur de devenir la première personne de l'histoire à entrer dans le moule du rhinocéros préhistorique.
À l'intérieur, il remarqua une poignée de fragments d'os fossiles d'animaux, y compris une mâchoire partielle. Ceux-ci ont été envoyés au paléobotaniste George F. Beck de la Central Washington University, qui n'a pas pu résister à visiter le site par lui-même. En rassemblant plus d'os, il a enrôlé le paléontologue du California Institute of Technology Chester Stock pour les identifier.
Stock a déterminé que les morceaux osseux provenaient d'un rhinocéros éteint. Bientôt, la communauté scientifique s'est rendu compte que la grotte elle-même était un moulage du corps entier de ce même animal, une bête qui a respiré pour la dernière fois il y a 15 millions d'années.
En 1948, une équipe de l'Université de Californie à Berkley a héroïquement escaladé la falaise et rempli la grotte de plâtre, créant une copie tridimensionnelle de l'intérieur. Aussi, une exacte, une réplique creuse de la grotte a été exposée au musée Burke de Seattle.
Tenter d'entrer dans la vraie chose peut être dangereux - la falaise environnante est assez raide. Mais salut, vous pouvez toujours écouter l'hommage musical ! Les combattants de poisson-rat, un groupe de rock féru de science dirigé par le paléoartiste Ray Troll, jouez une chanson fossile-tastique intitulée "Blue Lake Rhino".
MAINTENANT C'EST INTÉRESSANTL'un des plus grands mammifères terrestres de tous les temps était Paraceratherium , un autre parent des rhinocéros modernes. L'herbivore à long cou mesurait environ 26 pieds (8 mètres) de long et pouvait peser plus de 22 tonnes (20 tonnes métriques).
