IAG, société mère de British Airways, a déposé mercredi une plainte officielle auprès de Bruxelles concernant le sauvetage financier de dernière minute par le gouvernement britannique du transporteur sans fioritures en difficulté Flybe.

"IAG a déposé une plainte auprès de la direction de la concurrence de l'UE ce matin au sujet de l'aide d'État que le gouvernement britannique a accordée à Flybe, ", a-t-il déclaré dans un communiqué, déclenchant une réfutation de Downing Street.

La Commission européenne a confirmé la réception de la soumission de l'IAG, ayant déclaré plus tôt qu'il était "prêt" à discuter avec Londres de la compatibilité des mesures Flybe proposées avec les règles de l'UE en matière d'aides d'État.

Le gouvernement du Premier ministre conservateur britannique Boris Johnson a accepté mardi soir de revoir la taxe sur les passagers aériens (APD) payée par les clients de Flybe, tandis que ses actionnaires ont promis des investissements supplémentaires.

Ni le gouvernement ni Flybe n'ont divulgué les détails financiers du plan, mais Downing Street a nié que son examen constituait une aide d'État.

'Totalement conforme'

« Tout changement mis en œuvre à la suite de nos examens de l'APD et de la connectivité régionale s'appliquera à toutes les compagnies aériennes sur le marché concurrentiel de l'aviation, ", a déclaré le porte-parole de Johnson.

"Le gouvernement respecte pleinement les règles en matière d'aides d'État. Il n'y a eu aucune aide d'État à Flybe."

Néanmoins, Le directeur général d'IAG, Willie Walsh, a réagi avec fureur aux nouvelles de Flybe, la qualifiant de "détournement de fonds publics".

Employant quelque 2, 000 personnes, Flybe n'a pas réussi à redresser la barre depuis son rachat il y a un an par un consortium dirigé par Virgin Atlantic.

Le consortium Connect Airways, qui comprend également la société d'investissement Cyrus et le spécialiste des infrastructures Stobart, a vu Flybe se débattre en raison d'une demande faible et d'une concurrence féroce.

Virgin et son principal actionnaire, la compagnie aérienne américaine Delta, « veulent que le contribuable paie la note de sa mauvaise gestion de la compagnie aérienne », Walsh ajouté.

"C'est un détournement flagrant de fonds publics, " dit Walsh, qui quittera bientôt la tête de l'IAG.

La compagnie aérienne britannique à bas prix Easyjet a fait part de son inquiétude face au manque de détails.

"Nous ne soutenons pas le financement public des transporteurs mais sans le détail de ce qui est exactement proposé, il est difficile de commenter davantage, ", a déclaré le directeur général d'Easyjet, Johan Lundgren.

"Ce qui est clair, c'est que les contribuables ne devraient pas être utilisés pour renflouer des entreprises individuelles, surtout lorsqu'elles sont soutenues par des entreprises bien financées."

L'irlandais Ryanair a fait valoir que les compagnies aériennes devraient être soumises à des tests de résistance et a réitéré son souhait que le gouvernement britannique supprime complètement l'APD.

« Nous avons… appelé à plusieurs reprises le gouvernement britannique à abolir la taxe sur les passagers aériens pour permettre au tourisme et à l'emploi de se développer et de garantir que les aéroports peuvent rivaliser et attirer plus d'affaires. Réduire l'APD ne va pas assez loin, ", a déclaré un porte-parole de Ryanair.

Flybe, qui affirme avoir été fragilisée également par les incertitudes liées au Brexit, transporte environ huit millions de passagers par an et vole depuis 43 aéroports à travers l'Europe et 28 en Grande-Bretagne.

C'est le plus grand opérateur de vols intérieurs au Royaume-Uni, mais les petites compagnies aériennes britanniques comme Flybe ont récemment souffert de la volatilité des prix du carburant et de la faiblesse de la livre.

Le sauvetage contraste fortement avec le sort du géant britannique des vacances Thomas Cook, qui s'est effondré sans l'aide du gouvernement en septembre dernier.

Cela a causé la perte de 22, 000 emplois dans le monde et 600 bloqués, 000 vacanciers à l'étranger.

« Autres compagnies aériennes furieuses »

Le consultant indépendant en transport aérien John Strickland a déclaré que Johnson souhaitait renforcer son image dans les zones largement en dehors de Londres qui sont desservies par Flybe.

"Nous avons un nouveau gouvernement désireux d'établir ses références dans les régions du Royaume-Uni et Flybe est un acteur régional clé, " Strickland a déclaré à l'AFP.

"Cela dit, la compagnie aérienne a eu des difficultés financières sous plusieurs directions pendant plusieurs années."

Il a ajouté:"D'autres compagnies aériennes sont furieuses de l'intervention du gouvernement."

© 2020 AFP