Les chimistes ont trouvé une nouvelle utilisation pour les déchets de l'énergie nucléaire :transformer un stock inutilisé en un composé polyvalent qui pourrait être utilisé pour créer des produits chimiques précieux ainsi que de nouvelles sources d'énergie.

L'uranium appauvri (UA) est un sous-produit radioactif du processus utilisé pour créer de l'énergie nucléaire. Beaucoup craignant les risques pour la santé de l'UA, il est soit stocké dans des installations coûteuses, soit utilisé pour fabriquer des missiles perforants controversés.

Mais, dans un article publié dans le Journal de l'American Chemical Society , Professeur Geoff Cloke, Professeur Richard Layfield et Dr Nikolaos Tsoureas, tous à l'Université du Sussex, ont révélé que l'UA pouvait, En réalité, être plus utile qu'on ne le pense.

En utilisant un catalyseur qui contient de l'uranium appauvri, les chercheurs ont réussi à convertir l'éthylène (un alcène utilisé pour fabriquer du plastique) en éthane (un alcane utilisé pour produire un certain nombre d'autres composés, dont l'éthanol).

Leur travail est une percée qui pourrait aider à réduire la lourde charge du stockage à grande échelle de l'UA, et conduire à la transformation d'alcènes plus complexes.

Le professeur Layfield a déclaré:"La capacité de convertir des alcènes en alcanes est une réaction chimique importante qui signifie que nous pouvons être en mesure de prendre des molécules simples et de les transformer en produits chimiques de valeur, comme les huiles hydrogénées et les produits pétrochimiques qui peuvent être utilisés comme source d'énergie.

"Le fait que nous puissions utiliser de l'uranium appauvri pour ce faire prouve que nous n'avons pas besoin d'en avoir peur car cela pourrait en fait être très utile pour nous."

Travaillant en collaboration avec des chercheurs de l'Université de Toulouse et de la Humboldt-Universität zu Berlin, l'équipe de Sussex a découvert qu'une molécule organométallique à base d'uranium appauvri pouvait catalyser l'ajout d'une molécule d'hydrogène à la double liaison carbone-carbone de l'éthylène - le membre le plus simple de la famille des alcènes - pour créer de l'éthane.

Le professeur Cloke a déclaré :" Personne n'a pensé à utiliser l'UA de cette manière auparavant. Bien que la conversion de l'éthylène en éthane n'ait rien de nouveau, l'utilisation de l'uranium est une étape clé.

"La clé de la réactivité était deux anneaux pentagonaux fusionnés de carbone, connu sous le nom de pentalène, qui aident l'uranium à injecter des électrons dans l'éthylène et à l'activer vers l'ajout d'hydrogène."