La chimiste du NIST Megan Harries teste si un portable, Un dispositif de reniflage de haute technologie appelé système PLOT-cryo peut être utilisé pour contrôler les conteneurs d'expédition à la recherche de produits chimiques dangereux en suspension dans l'air aux ports d'entrée. Pour cet essai, qui a été réalisée sur le campus du NIST à Boulder, Colorado, Harries a utilisé un ancien bunker de communication de l'armée américaine comme remplaçant d'un conteneur d'expédition. Crédit :Megan Harries
La science pue.
Ainsi pensa Megan Harries en mesurant des gouttes de putrescine et de cadavérine - les produits chimiques qui donnent aux cadavres en décomposition leur caractère distinctif, odeur terrible - dans des flacons en verre. Elle a ensuite placé les flacons sur le sol d'un conteneur d'expédition, marchait dehors, et ferma la porte derrière elle.
Harry, chercheur postdoctoral et chimiste au National Institute of Standards and Technology (NIST), est revenu un jour plus tard, après la diffusion des vapeurs. En dehors du conteneur d'expédition, elle a ouvert une mallette en aluminium, déployé un tube flexible avec un embout métallique à l'extrémité, et inséré cela dans un petit trou percé dans le côté du conteneur.
Harries effectuait le premier test sur le terrain d'un dispositif de reniflage de haute technologie appelé PLOT-cryo, abréviation de « couche poreuse d'adsorption cryogénique tubulaire ouverte ». Cet appareil inventé par le NIST peut être utilisé pour détecter de très faibles concentrations de produits chimiques dans l'air. Les résultats du test ont été récemment publiés dans Chimie légale .
Harries voulait savoir si PLOT-cryo pouvait être utilisé aux ports d'entrée pour contrôler rapidement et en toute sécurité les conteneurs d'expédition à la recherche de marchandises dangereuses ou illégales. Donc, l'instrument a-t-il détecté la puanteur de la mort ?
"Bien sûr, " dit-elle. " Ça puait. "
Surtout les premiers jours. Harry est retourné dans le conteneur d'expédition tous les jours pendant quelques semaines alors que les produits chimiques s'évaporaient. Son objectif était de déterminer comment la température, l'humidité et d'autres facteurs ont affecté la capacité du PLOT-cryo à détecter les produits chimiques dans l'air.
Le dispositif PLOT-cryo peut être utilisé pour détecter de très faibles concentrations de produits chimiques en suspension dans l'air tels que ceux qui pourraient signaler la présence d'aliments avariés, tombes clandestines, et des produits chimiques dans les débris d'incendie qui pourraient montrer des preuves d'incendie criminel. Crédit :Megan Harries
Le conteneur d'expédition simulé - il s'agissait en fait d'un ancien bunker de communication de l'armée américaine - se trouvait sur le parking du campus du NIST à Boulder, Colorado, non loin de l'endroit où les employés ont garé leurs voitures. "Les gens me demandaient, Qu'est-ce qu'il y a dedans, " elle a dit.
Harries a expliqué que la putrescine et la cadavérine - la "suite de décomposition de composés, " elle les a appelés - avait été acheté auprès d'un fournisseur de produits chimiques. Elle a également testé l'essence, produits chimiques présents dans les explosifs, et d'autres composés. "Nous avons choisi ces mélanges chimiques comme substituts pour des choses dont les forces de l'ordre pourraient se soucier, " elle a dit.
Le PLOT-cryo lui-même n'est pas un capteur chimique. Au lieu, c'est un échantillonneur d'air sophistiqué. Il fonctionne en aspirant de l'air et en le forçant à travers des tubes ultra-minces, ou capillaires, qui sont recouverts d'un matériau qui piège les produits chimiques en suspension dans l'air. Les capillaires sont également réfrigérés (c'est là que le "cryo" entre en jeu), ce qui en fait un meilleur piège. Après prélèvement, l'utilisateur retire le piège et l'apporte au laboratoire pour analyser ce qu'il a attrapé.
Cette analyse peut être effectuée rapidement sur un équipement de laboratoire standard car le PLOT-cryo a concentré les produits chimiques en suspension dans l'air, les rendant plus faciles à détecter et à identifier. Sans cette étape, l'analyse serait plus coûteuse et compliquée.
Des chercheurs du NIST ont développé PLOT-cryo en 2009 et ont montré qu'il pouvait être utilisé pour détecter des tombes clandestines, gaspillage de nourriture, et des produits chimiques dans les débris d'incendie qui pourraient montrer des signes d'incendie criminel.
Lors de ce premier test sur le terrain d'une version portable d'un système PLOT-cryo, Harries a découvert que l'instrument nécessitait généralement moins d'une minute de reniflement pour détecter une odeur - une considération importante pour les inspecteurs des ports d'entrée très fréquentés - bien que par temps froid, il fallait parfois un peu plus de temps. En outre, quand l'air était très humide, le système de refroidissement a causé une accumulation de glace qui a obstrué la circulation de l'air. Les collègues de Harry travaillent actuellement sur un autre type de système de refroidissement qui, espèrent-ils, résoudra ce problème.
Si c'est le cas, Harry a dit, le PLOT-cryo peut donner un coup de pouce à la santé et à la sécurité publiques. "C'était bon pour détecter des trucs très difficiles à détecter, " dit Harry. " Nous sommes sur le point de résoudre un problème important. "
