Les atomes sont les éléments constitutifs de la matière et sont responsables de toute structure visible qui peut être observée dans l'univers. Les atomes peuvent différer de plusieurs façons, y compris le nombre de protons et de neutrons dans le noyau. Le nombre de protons définit le type d'élément, tandis que le nombre de neutrons définit l'isotope de cet élément. Certains isotopes ont des noyaux instables, conduisant à la radioactivité.

Atomes

Un atome est constitué d'un noyau chargé positivement entouré d'un nuage d'électrons chargés négativement. Le noyau contient des particules chargées positivement appelées protons et des particules électriquement neutres appelées neutrons.

Éléments

Le nombre de protons dans le noyau d'un atome est appelé nombre atomique. Un élément chimique est un atome avec un numéro atomique spécifique. Le tableau périodique répertorie les éléments connus dans l'ordre du numéro atomique. Des exemples d'éléments comprennent l'hydrogène, l'hélium et le sodium. Les éléments sont représentés par un symbole chimique. Les symboles chimiques pour l'hydrogène, l'hélium et le sodium sont respectivement H, He et Na.

Isotopes

Les éléments ayant le même numéro atomique mais un nombre différent de neutrons sont appelés isotopes. L'hydrogène standard est constitué d'un seul proton et d'un seul électron. Cependant, il existe deux isotopes bien connus de l'hydrogène, appelés deutérium et tritium. Le deutérium possède un seul neutron où le tritium possède deux neutrons.

Isotopes radioactifs

Les isotopes radioactifs sont des éléments à noyau atomique instable. Le noyau de ces matériaux se désintègre en émettant une particule alpha (noyau d'hélium), une particule bêta (électron) ou une onde gamma électromagnétique. Des exemples d'isotopes radioactifs comprennent le carbone 14, le fluor 18 et l'uranium 238.