Les températures sur le mercure varient de 430 degrés Celsius pendant la journée - environ 800 degrés Fahrenheit - à des températures nocturnes proches de -180 degrés Celsius, soit environ -290 degrés Fahrenheit. Aucune mission habitée n'a été effectuée en 2013. Le long voyage et les températures extrêmes de la planète nécessitent des préparations coûteuses et plus de fournitures qu'il n'est pratique de transporter. Cependant, deux vaisseaux spatiaux ont visité Mercure lors de voyages séparés à 36 ans d'intervalle.
Mariner 10

Lancé en 1973, Mariner 10 a été la première tentative d'étude de Mercure par vaisseau spatial. Sa mission était d'explorer à la fois Vénus et Mercure, faisant de Mariner 10 le premier vaisseau à explorer deux planètes dans la même mission et le premier à utiliser la gravité d'une planète pour lancer une fronde vers une autre. Le Mariner 10 était équipé d'un ensemble d'instruments capable d'étudier l'atmosphère, les caractéristiques physiques et les caractéristiques de surface de Mercure. Mariner 10 a fait trois rencontres avec Mercury, la plus proche se trouvant à 327 kilomètres - 203 miles - de la planète, qui a eu lieu le 16 mars 1975. Environ une semaine plus tard, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) a mis fin au contact avec le vaisseau spatial.
La mission MESSENGER

En 2004, la NASA a lancé une deuxième mission de vaisseau spatial à Mercure, celle-ci utilisant des matériaux de construction plus légers, plus d'instruments miniaturisés et de nouveaux modèles de cours que ceux disponibles lorsque Mariner 10 a été lancé. . Le nom de l'engin est un acronyme pour MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging. La conception robuste et durable de MESSENGER lui permet de résister à la chaleur de voyager si près du soleil. La mission de l'engin spatial est d'orbiter Mercure dans une grande ellipse qui l'amène aussi près que 200 kilomètres (124 miles) de la surface de la planète à 15193 kilomètres (9420 miles) au point le plus éloigné de l'orbite. En 2013, MESSENGER a réalisé environ 2 600 orbites de Mercure.
Une planète inhospitalière

Non seulement les fluctuations de température de Mercure sont volatiles, mais les scientifiques ont également appris que l'atmosphère de la planète est un mince mélange d'oxygène, de sodium et d'hydrogène , l'hélium et le potassium. Orbitant à environ 58 millions de kilomètres (36 millions de milles) du Soleil, Mercure est constamment bombardé par le vent solaire - des particules hautement chargées émises par le Soleil. La surface est marquée par des cratères de la même manière que la lune terrestre. Aucune mission spatiale n'a montré la moindre preuve que la vie telle que nous la connaissons existe ou a existé sur la planète.
Terrain et caractéristiques

Les caméras de Mariner 10 ont révélé une surface que la NASA décrit comme un "terrain chaotique" marqué par des sols rocheux et de hautes crêtes ainsi que des cratères. Le vaisseau spatial Mariner a également détecté un faible champ magnétique sur la planète. Avec un regard plus intime de MESSENGER sur le mercure, les scientifiques ont découvert que le mercure a un gros noyau qui est au moins partiellement liquide. MESSENGER a également renvoyé des photos d'évents volcaniques à la surface de la planète. Ces évents ont probablement répandu de grandes quantités de lave à la surface de la planète à un moment donné de son histoire.