Souvent considérées comme les formes de vie les plus simples, les bactéries constituent un groupe diversifié d'organismes. La diversité des bactéries a conduit ce groupe à se diviser en deux domaines de la vie, les eubactéries et les archées. Malgré cette diversité, les bactéries partagent un certain nombre de caractéristiques, ayant notamment des cellules procaryotes. En outre, il existe un certain nombre de caractéristiques telles que la composition de la paroi cellulaire largement partagée entre les eubactéries et les archéens, bien que l'existence de certaines bactéries sans ces caractéristiques presque omniprésentes souligne leur diversité.
Unicellulaire

Peut-être le la caractéristique la plus simple des bactéries est leur existence en tant qu’organismes unicellulaires. Alors que la plupart des bactéries, des archéens et des eubactéries passent la totalité de leur cycle de vie microscopique en cellules individuelles indépendantes, certaines telles que les myxobactéries vivant dans le sol formeront des fructifications multicellulaires dans le cadre de leur cycle de vie.
Organites absents

Les cellules eucaryotes, comme celles des plantes, des animaux et des champignons, possèdent un noyau lié à la membrane qui compartimente l'ADN de la cellule du reste de la cellule. D'autres fonctions au sein de ces cellules sont également séquestrées dans des organites membranaires spécialisés, tels que les mitochondries pour la respiration cellulaire et les chloroplastes pour la photosynthèse. Les bactéries manquent d'un noyau et d'organites complexes au sein de leurs cellules. Cela ne veut pas dire que les bactéries ne possèdent pas d'organisation interne, car leur ADN est souvent séquestré dans une région de la cellule bactérienne connue sous le nom de nucléoïde. Cependant, il est important de noter que le nucléoïde n'est pas physiquement séparé du reste de la cellule par une membrane.
Membrane Plasma

Bien que les membranes plasmiques soient courantes dans toutes les autres cellules vivantes, ces membranes ne sont pas un caractéristique des bactéries. L'absence d'organites internes relègue de nombreuses fonctions qui se produisent dans les cellules eucaryotes pour se produire sur la membrane plasmique des bactéries. Par exemple, des replis spéciaux de la membrane plasmique permettent aux bactéries photosynthétiques d'effectuer les réactions de photosynthèse dépendant de la lumière que les eucaryotes photosynthétiques conduisent sur les membranes thykaloïdes du chloroplaste.
Parois cellulaires

Une paroi cellulaire peptidoglycane est un caractéristique commune chez les eubactéries. Cette paroi cellulaire enveloppe la cellule bactérienne, procurant de la force et empêchant la rupture dans des environnements changeants. L'un des tests fondamentaux effectués pour identifier les bactéries est la coloration de Gram, qui classe les eubactéries comme Gram positif ou Gram négatif en fonction de la capacité de la paroi cellulaire à retenir le colorant violet cristal. La paroi cellulaire est la cible de l'antibiotique pénicilline et de ses dérivés. La pénicilline inhibe la formation des parois cellulaires et peut détruire les parois, en particulier dans les bactéries à croissance et multiplication rapides. Soulignant à nouveau la diversité au sein de ce groupe, toutes les eubactéries ne possèdent pas de paroi cellulaire peptidoglycane. La paroi cellulaire de la chlamydia manque de peptidoglycane. Les mycoplasmes n'ont pas de paroi cellulaire. Les Archéens possèdent également une paroi cellulaire mais utilisent des substances autres que le peptidoglycane.
ADN

Les multiples chromosomes linéaires souvent représentés graphiquement dans les manuels de biologie sont spécifiques aux eucaryotes. Inversement, les archéens et les eubactéries possèdent un chromosome circulaire unique et une séquence d'ADN beaucoup plus courte que celle trouvée chez les eucaryotes. La séquence d'ADN plus courte peut être partiellement expliquée par la complexité relativement réduite des cellules bactériennes, mais résulte également de la présence réduite d'introns - segments d'un gène qui sont éliminés lors de la traduction de l'ADN en protéine. Le génome bactérien est augmenté par de plus petits fragments d'ADN appelés plasmides, bien que ceux-ci ne soient pas propres aux bactéries et se retrouvent également chez les eucaryotes. Les plasmides sont répliqués dans la cellule bactérienne indépendamment du chromosome bactérien et peuvent être échangés entre différents organismes bactériens. Les plasmides peuvent conférer à la cellule hôte des attributs tels que la résistance aux antibiotiques.