Gregor Mendel, l'un des penseurs de base en génétique, a expérimenté avec des plantes de pois, de fleurs blanches ou violettes, petits pois ridés. Que ce soit par hasard ou par conception, ces caractères sont chacun codés par un seul gène et il est relativement facile de prédire les patrons d'héritage. Cependant, les effets de gènes uniques ne peuvent expliquer les nombreuses nuances de la peau et de la couleur des cheveux, et vous pouvez provenir d'une famille de personnes minces, mais vous ne serez pas mince si vous mangez de la malbouffe tous les jours.

Première raison: les caractères monogéniques sont rares

Monogène est le terme scientifique désignant les caractères contrôlés par un seul gène. Lorsque plus d'un gène contribue à un trait, il est appelé un caractère polygénique. Alors qu'il est difficile, voire impossible, de connaître les fonctions de, et encore moins les interactions entre tous les gènes du génome humain, le nombre de traits qui ont été identifiés comme monogéniques est faible. Même les traits que nous considérons comme strictement monogéniques, comme le glissement de la langue, peuvent être influencés par d'autres gènes.
Les gènes interagissent de plusieurs façons
Dans les traits polygéniques, aussi appelés traits multifactoriels, Il y a plusieurs façons dont les gènes qui influencent le trait peuvent interagir. Les gènes interagissent les uns avec les autres dans un processus connu sous le nom d'épistasie. Les gènes individuels peuvent avoir un effet additif, chaque gène contribuant une petite quantité à l'expression totale du trait. Les gènes peuvent également masquer ou soustraire des effets d'autres gènes. Certains gènes activent ou désactivent d'autres gènes. Enfin, un gène peut modifier l'expression d'un autre gène.

Deuxième raison: les gènes ne représentent que la moitié de l'équation

Vous avez peut-être entendu l'expression «nature contre culture». Elle est utilisée décrire la tension entre l'explication d'un caractère inné ou contrôlé par des gènes ou le produit d'influences environnementales. Bien que l'influence relative des deux facteurs ait suscité de vives discussions, en particulier dans le domaine de la psychologie, la vérité est que la génétique et l'environnement interagissent pour produire les traits exprimés par l'individu.

Le concept de l'héritabilité

Pour quantifier l'influence relative des gènes et de l'environnement, les généticiens utilisent l'héritabilité. L'héritabilité explique la variance d'un caractère dû à la génétique. Les valeurs d'héritabilité vont de zéro à un, ce qui correspond à l'absence d'influence génétique et à l'influence de l'environnement respectivement. L'héritabilité est estimée en comparant la variabilité observée dans le caractère à la variabilité qui serait attendue s'il n'y avait pas d'influence environnementale. Lorsque 20% de la variation d'un trait est attribuable à la génétique, l'héritabilité du caractère est de 0,20.