"Ces oiseaux ne peuvent pas échapper à ce bruit. C'est persistant, et cela gâche complètement leur capacité à obtenir des indices de l'environnement, " a déclaré Guralnick. "Ils sont perpétuellement stressés parce qu'ils ne peuvent pas comprendre ce qui se passe. Tout comme le stress constant a tendance à dégrader de nombreux aspects de la santé d'une personne, cela a finalement toute une cascade d'effets sur leur santé physiologique et leur forme physique."

Une équipe de recherche dirigée par Nathan Kleist, puis doctorant à l'Université du Colorado Boulder, mis en place 240 nichoirs décalés à des distances précises des compresseurs de gaz. Cela a permis aux chercheurs d'examiner les réponses au stress des oiseaux nicheurs à travers un gradient mesurable de bruit, dit Guralnick.

L'équipe a testé les niveaux de corticostérone, une hormone du stress, chez trois espèces - les merles bleus de l'ouest, les merlebleus des montagnes et les gobe-mouches à gorge cendrée. S'attendant à ce que les niveaux de corticostérone soient élevés, les chercheurs ont trouvé le contraire :plus le bruit des compresseurs à gaz est fort, plus les niveaux de corticostérone de base des oiseaux sont bas. Ces résultats étaient cohérents chez les adultes et les poussins des trois espèces.

Bien que surprenant au départ, les résultats ont été mis en évidence par rapport aux études de laboratoire sur le stress chronique. Un faible taux de corticostérone peut être un signe que le stress est si intense, le corps a réduit les niveaux de base de l'hormone comme moyen d'auto-protection.

"À la surface, vous pourriez regarder ce résultat et supposer que cela signifie qu'ils ne sont pas stressés, " a déclaré Christopher Lowry, co-auteur de l'étude et physiologiste du stress au CU Boulder. « Mais ce que nous apprenons de la recherche sur les humains et les rongeurs, c'est qu'avec des facteurs de stress inévitables, y compris le trouble de stress post-traumatique chez l'homme, les hormones de stress sont souvent chroniquement faibles."

Lorsque vous testez la réponse des poussins à une menace soudaine, les chercheurs ont découvert que la corticostérone des oiseaux montait en flèche par rapport aux niveaux de stress élevés typiques et était lente à revenir aux niveaux de base. Le lien entre les faibles niveaux de corticostérone de base et les pics anormaux de corticostérone aiguë déclenchée par un facteur de stress est également parallèle aux précédentes études de stress chronique sur l'homme et les rongeurs, dit Guralnick.

"Il s'agit d'un alignement soigné entre deux types de littérature entièrement différents - des études sur le stress et des études sur la conservation et la physiologie, ", a-t-il déclaré. "Le lien entre ces niveaux d'hormones bas et élevés aide à expliquer pourquoi les données sur la corticostérone provenant d'études antérieures sur la physiologie de la conservation semblaient être un peu partout. Cela aide à éclairer le modèle sous-jacent et suggère un nouveau paradigme sur la façon dont le bruit affecte la faune. ce qui a des implications importantes pour la protection de la faune et éventuellement de la santé humaine, les chercheurs ont dit.

"Cette étude montre que la pollution sonore réduit l'habitat des animaux et influence directement leur condition physique et finalement leur nombre, " dit Guralnick. " Ce faisant, cela rend la survie des animaux plus difficile. Pris ensemble, c'est une image assez accablante de ce que le bruit d'origine humaine peut faire aux populations naturelles d'animaux."

Une augmentation de 10 décibels du bruit au-dessus des niveaux naturels peut réduire la zone d'écoute des animaux de 90 %, les chercheurs ont dit. Aux Etats-Unis., la superficie de terrain caractérisée par cette augmentation modérée du bruit est estimée à 301, 532 miles carrés - plus grand que la taille du Texas.

"L'audition est le système de surveillance universel des vertébrés, y compris les humains, " a déclaré le co-auteur Clinton Francis, professeur adjoint de biologie à la California Polytechnic State University. "L'ouïe est aussi le sens qui reste actif même pendant le sommeil et d'autres cas d'inconscience. Parce que nous et d'autres animaux comptons sur l'audition dans ces capacités, il n'est peut-être pas exagéré de s'attendre à des impacts physiologiques similaires sur les humains."