Entre 2008 et 2016, les braconniers ont tué plus de 7100 rhinocéros en Afrique. Afrique du Sud, qui abrite près de 80% des rhinocéros d'Afrique, était le pays le plus touché, avec plus de 1000 rhinocéros tués chaque année au cours des quatre dernières années.

En 2015 et 2016, le nombre total de rhinocéros braconnés représente près de 6% des rhinocéros d'Afrique du Sud (si l'on additionne les rhinocéros blancs et noirs), ce qui est similaire au taux de croissance démographique estimé. Cela suggère que la situation est proche d'un point de basculement où les décès de rhinocéros dépassent les naissances.

Les statistiques pour 2017 n'ont pas été comptées, mais les chiffres sont susceptibles d'être à nouveau élevés. Avant 2008, L'Afrique du Sud perdait moins de 25 rhinocéros par an à cause du braconnage. Il n'y a pas de consensus sur les raisons de l'augmentation du braconnage.

Les rhinocéros sont tués pour leurs cornes, qui se vendent à des prix élevés sur le marché noir. Il y a des suggestions de 2012 selon lesquelles les prix pour les utilisateurs finaux atteignaient 65 000 USD/kg. La plupart des cornes de rhinocéros braconnées sont introduites en contrebande en Asie, où leurs utilisations vont de la médecine traditionnelle ou moderne à la fabrication d'ornements. Il est également supposé que les syndicats criminels en stockent certains dans des stocks en pensant que les prix augmenteront à l'avenir.

Pour tenter d'arrêter le braconnage, L'Afrique du Sud a développé une approche multisectorielle qui inclut des entités étatiques et privées et combine l'application de la loi avec des interventions telles que les transferts. Le taux de braconnage semble s'être stabilisé, mais cette stratégie n'a pas réduit les meurtres à des niveaux durables – ni empêché l'implication du crime organisé dans le braconnage des rhinocéros.

Étant donné que la limitation de l'approvisionnement en corne sur le marché n'a pas réussi, une autre stratégie consiste à envisager l'inverse :augmenter l'offre en légalisant le commerce.

Un groupe de biologistes de la conservation sud-africains a récemment estimé la quantité de corne qui pourrait être fournie si cela se produisait. Le document examinait la quantité de cornes de rhinocéros qui pourrait être produite en Afrique du Sud en un an. La corne pourrait provenir de rhinocéros qui meurent de causes naturelles, rhinocéros vivants écornés sur des propriétés privées et des stocks. Les rhinocéros chassés pour le trophée ont également été pris en compte, bien que ce serait une source très controversée de corne pour le commerce légal. La chasse aux trophées de rhinocéros est légale en Afrique du Sud dans des conditions très réglementées.

Le document estime une production minimale de 5319 kg de corne sur un an et un maximum de 13 356 kg. En comparaison, la quantité de corne censée entrer sur les marchés illégaux est d'environ 5346 kg/an.

Les scientifiques pensaient qu'il n'y avait pas suffisamment d'informations pour évaluer si cela suffirait à satisfaire la demande en Asie. Les marchés sont complexes et il est difficile de prédire ce qui se passerait si davantage de cornes de rhinocéros devenaient disponibles. Un certain nombre de facteurs doivent être pris en compte, y compris l'impact inconnu d'avoir des marchés séparés pour la corne légale et illégale, incertitude sur les prix, la possibilité de blanchir de la corne illégale sur les marchés légaux, et l'assouplissement de la stigmatisation de l'achat de corne.

Par conséquent, la prudence est de mise avant de déchaîner les forces imprévisibles du marché sur une espèce menacée.

Des approches contrastées

En théorie, le braconnage des rhinocéros pourrait être rendu moins gratifiant financièrement de deux manières.

L'une consiste à réduire la demande :à décourager les gens d'acheter de la corne de rhinocéros. Jusque là, il n'y a aucune preuve crédible que cette approche fonctionnera.

Une autre consiste à légaliser le commerce. Ici, l'objectif est d'éloigner les acheteurs du marché illégal et d'utiliser les revenus du commerce légal pour protéger les rhinocéros. Cette approche n'a jamais été tentée car une Convention sur le commerce international des espèces menacées d'extinction ou une interdiction CITES du commerce international est en place depuis les années 1970.

Il existe des points de vue fortement opposés sur le résultat probable de la légalisation du commerce, et aucune preuve crédible pour étayer la théorie.

La théorie économique traditionnelle suggère que le prix de la corne chuterait si elle était facilement disponible via des canaux légitimes. Cela entraînerait une baisse des profits pour les criminels et une réduction subséquente du braconnage. Cela suggère également que l'interdiction de la vente de la corne augmente sa rareté et entraîne une augmentation des prix. La confiscation de la corne peut entraîner une augmentation du braconnage pour répondre à la demande.

La théorie, cependant, suppose que les cornes légales et illégales sont interchangeables sur un marché unique. Cela ne serait pas vrai s'il existait des marchés légaux et illégaux séparés avec des prix différents.

Ce n'est pas clair, Soit, comment une offre accrue de corne affecterait les prix du marché. Et la légalisation du commerce pourrait réduire la stigmatisation de l'achat de corne de rhinocéros, stimuler la demande de cor juridique parmi les personnes respectueuses de la loi. Si la demande dépasse l'offre légale, le braconnage pourrait augmenter. Le nombre d'utilisateurs potentiels respectueux des lois de la corne de rhinocéros est inconnu.

Ces inconnues soulignent la nécessité pour les décideurs de procéder avec prudence. Le potentiel de conséquences imprévues résultant de l'augmentation de l'offre de corne de rhinocéros fait de la légalisation du commerce une stratégie à haut risque.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.