Dragon barbu central. Crédit :Professeur Arthur Georges
L'une des espèces de lézards emblématiques d'Australie cache un secret :les embryons de dragons barbus femelles poussent temporairement l'équivalent lézard d'un pénis pendant le développement.
Des chercheurs de l'Université du Queensland, l'Université de Canberra et le CSIRO ont fait la découverte en enquêtant sur ce qui arrive au corps et aux organes génitaux des dragons mâles qui inversent leur sexe lors d'un traitement à haute température.
Le Dr Vera Weisbecker, chercheuse à l'UQ School of Biological Sciences, a déclaré que les chercheurs s'attendaient à voir des différences dans le développement des organes génitaux des dragons mâles, ce sont leurs homologues féminines qui ont fait sensation.
"L'étude a fourni la première chronologie détaillée du développement des embryons de dragons de dragons femelles génétiquement femelles et de sexe inversé (génétiquement mâle) à des températures normales et élevées, ", a déclaré le Dr Weisbecker.
"Notre équipe a incubé 265 œufs de dragon barbu à deux températures - soit à 28 soit à 36 degrés Celsius, ce dernier fait que les dragons génétiquement mâles inversent leur sexe.
"La façon dont ces femelles ont fait pousser des hémipènes, l'équivalent d'un pénis de mammifère, était décidément bizarre."
Sarah Whiteley, étudiante avec distinction du Dr Weisbecker, a déclaré que les résultats de l'étude étaient une grande surprise.
Un autre dragon barbu central. Crédit :Professeur Arthur Georges
"J'ai remarqué que les embryons femelles ont d'abord développé une paire d'hémipènes, tout comme les embryons mâles, et ne les a perdus que plus près de l'éclosion, " a déclaré Mme Whiteley.
"Soit la détermination du sexe en fonction de la température, ou des chromosomes sexuels, généralement déterminé le développement des organes génitaux chez les serpents et les lézards.
"Alors que la détermination du sexe est un changement majeur dans le développement individuel, nous savons peu de choses sur les différences entre les deux modes de développement.
« Les comprendre pourrait nous donner un aperçu de l'évolution de la nôtre, sexes génétiquement déterminés.
Le Dr Weisbecker a déclaré que les résultats ont servi de rappel opportun du peu de science comprise sur l'évolution des organes génitaux chez les vertébrés, y compris les humains.
"L'un des plus grands obstacles à une compréhension plus large est qu'il existe peu de connaissances sur les organes génitaux féminins des reptiles, par rapport à un corpus relativement important de littérature sur le développement et la diversité génitales masculines, " elle a dit.
Le Dr Weisbecker a déclaré que l'étude a mis en évidence la résilience du corps et des organes génitaux des dragons barbus centraux aux températures d'incubation extrêmes.
"Les températures chaudes produisent des couvées presque entièrement féminines, de sorte que l'augmentation des températures pendant le changement climatique représente toujours une menace potentielle pour l'espèce, " elle a dit.
L'étude a été publiée dans EvoDevo (doi :0,1186/s13227-017-0087-5).
