La théorie du comportement ou le behaviorisme se réfère généralement à une ligne de théories éducatives et psychologiques remontant au psychologue B.F. Skinner, qui a divisé l'apprentissage en processus fixes qui génèrent des résultats mesurables. Les théories de Skinner et l’érudition qui s’y est appuyée trouvent des applications naturelles dans l’enseignement, le développement de l’enfant et de nombreuses sciences sociales. Cependant, de nombreuses disciplines sont passées de la théorie du comportement à leur philosophie de prédilection pour décrire l'apprentissage et la socialisation à l'intérieur et à l'extérieur de la salle de classe.
Stratégies d'apprentissage

L'une des limites des théories comportementales est que les gens apprennent dans différents façons. Des études récentes suggèrent que le développement humain est beaucoup plus complexe qu'on ne l'imaginait. Albert Bandura, psychologue à l'Université de Stanford, déclare que de nombreux facteurs, allant de la génétique à l'expérience de vie, façonnent les méthodes d'apprentissage optimales de chaque individu. Cela signifie que bien que deux personnes ou plus puissent finir par faire le même choix à un test de mathématiques, les facteurs impliqués dans ce choix pourraient être radicalement différents d'une personne à l'autre. Ainsi, les méthodes de formation basées sur le behaviorisme peuvent fonctionner pour certains élèves, mais échouer pour d'autres.
Capacités cognitives

Dans les situations où il existe un défi commun et un résultat observable, comme les mathématiques ou le test de mémorisation du vocabulaire, un l'approche comportementaliste aidera certainement les élèves à obtenir un résultat positif. Par exemple, la mémorisation des tables de multiplication conduira à des résultats positifs aux tests de mathématiques et aux quiz. Cependant, les élèves rencontreront de nombreux autres défis où la réussite est plus difficile à mesurer. Aujourd'hui, les chercheurs s'accordent largement à dire que l'apprentissage est à la fois comportemental et cognitif, ce qui signifie qu'il est non seulement important pour les élèves d'effectuer des tâches, mais aussi de comprendre et d'interpréter ces tâches.
Défis ouverts

Pour certains défis, les méthodes d'apprentissage peuvent bénéficier des théories comportementales. Des compétences telles que la dactylographie et la lecture et l'écriture élémentaires s'amélioreront presque certainement avec une formation répétée pour éliminer les erreurs et développer des compétences cohérentes. Cependant, demandez aux élèves d’écrire un journal sur leurs réflexions sur «Charlotte’s Web» ou «The Adventures of Huckleberry Finn», et les approches comportementales commencent à s’effondrer. Chaque élève aura un sentiment légèrement différent à propos du livre, et aucun n'est nécessairement faux. Le défi est cognitif plutôt que comportemental. L'élève doit non seulement être capable de lire et d'écrire correctement, mais aussi comprendre le texte et développer une idée unique à ce sujet.
Formation continue

Lorsqu'il s'agit de défis plus nuancés tels que l'écriture et l'analyse, l'érudition récente embrasse les approches cognitives plutôt que les théories comportementales. Selon Linda Flower, qui travaille à développer de nouvelles théories sur l'apprentissage et l'écriture à l'Université Carnegie Mellon, les approches basées sur les tâches ne tiennent pas compte de la façon dont les étudiants surmontent les défis. Par exemple, les théories comportementales ne tiennent pas compte de la façon dont les souvenirs et l’expérience individuelle d’un élève sont liés à la façon dont il interprète un livre ou aborde un défi qu’il n’a jamais été formé pour relever.