Le monde traverse une période sans précédent de mise en danger de la langue. Certains experts prédisent que la moitié des langues du monde disparaîtront d'ici un siècle, avec l'urbanisation et l'utilisation croissante des principales langues du monde diminuant les chances de survie des langues plus petites.

La mort d'une langue peut être une perte importante pour les communautés de locuteurs qui considèrent leur langue comme un élément clé de leur patrimoine. Cela a conduit à des efforts de revitalisation, en particulier dans les régions du monde dominées par les sociétés de colons, comme l'Australie, Canada et États-Unis. Mais le lien entre langue et identité peut être très différent d'une communauté à l'autre et est particulièrement complexe dans les sociétés dominées par le multilinguisme.

Depuis 2004, je travaille avec mon collègue Pierpaolo Di Carlo et d'autres collaborateurs pour comprendre la dynamique linguistique d'une région du Cameroun connue sous le nom de Lower Fungom. Le Cameroun est l'un des pays les plus diversifiés au monde sur le plan linguistique. Environ 300 langues sont parlées par ses quelque 20 millions d'habitants. Il s'agit notamment des langues coloniales telles que l'anglais et le français ainsi que des centaines de langues locales.

Le Lower Fungom est particulièrement remarquable par son degré de diversité linguistique. Dans une zone d'environ 100 kilomètres carrés, à peu près la taille de la ville de Paris, neuf langues locales sont parlées par 12, 000 personnes.

Les langues du Bas Fungom, comme tant d'autres, sont en danger. Les manières dont les gens utilisent ces langues sont également menacées. Le multilinguisme est tissé dans le tissu de la société de Lower Fungom, comme c'est le cas dans une grande partie de l'Afrique. Ce qui est particulièrement remarquable, c'est le grand nombre de langues parlées par chaque individu à Lower Fungom. Une enquête menée par Angiachi Esene Agwara, un collaborateur camerounais, trouvé qu'il n'y avait pas de monolingues à Lower Fungom. L'adulte moyen est capable de parler ou de comprendre environ cinq à six langues différentes. La plupart sont apprises sans aucune scolarisation formelle et sont acquises à travers les relations familiales, amitiés ou pour le travail.

Passer aux langues principales

Dans le monde entier, la tendance dominante est que les petites communautés de locuteurs se tournent vers les principales langues telles que l'anglais, Espagnol, ou chinois. Mais à Lower Fungom, les individus apprennent activement à la fois les langues locales ainsi que les langues puissantes sur le plan socio-économique.

Nous avons enquêté sur ce qui motive les gens à devenir multilingues à Lower Fungom. D'un point de vue occidental, une conclusion frappante est que les langues ne sont pas fortement liées à des identités « profondes », comme l'ethnicité. Dans un pays comme la France, parler la langue française fait partie intégrante de ce que signifie être français. Dans des pays comme l'Australie et les États-Unis, les immigrants sont censés maîtriser l'anglais s'ils veulent devenir citoyens de leur nouveau pays.

Dans le bas Fungom, nous avons trouvé quelque chose de différent. Chaque village est perçu localement comme ayant sa propre « langue ». Un linguiste pourrait classer certaines de ces langues comme des "dialectes", mais, pour ceux qui vivent à Lower Fungom, une manière distincte de parler est un marqueur clé d'un village indépendant.

Les villages sont une partie importante de la vie locale et les moyens par lesquels les individus peuvent accéder aux ressources, comme de la nourriture et un abri, et atteindre la sécurité personnelle. Parler une langue est le moyen le plus clair pour un individu de signaler qu'il fait partie d'une communauté villageoise et qu'il doit avoir accès à ses ressources. Être multilingue est une sorte de police d'assurance. Plus une personne parle de langues, la plus grande variété de ressources auxquelles ils peuvent prétendre avoir accès.

La langue sauve l'homme de la noyade

Parfois, le lien entre parler une langue et la sécurité personnelle est assez direct. Un collaborateur camerounais, Nelson Tsong Tsonghongei, travailler sur la langue du village Mbuk, trouvé près de Lower Fungom, a recueilli l'histoire d'un homme qui se noyait dans une rivière de la région de Mbuk.

L'homme n'était pas de Mbuk, mais il connaissait la langue du village. Il a crié à l'aide en langue Mbuk et des gens du village sont venus le secourir. Après avoir été secouru, ils ont été surpris de découvrir que ce n'était pas de Mbuk. S'il avait crié en pidgin anglais camerounais, il aurait presque certainement été compris, mais les gens ne sont peut-être pas venus pour l'aider.

D'autres fois, le lien entre langue et identité est plus subtil. Le fragment d'une conversation donnée ci-dessous, collecté par un autre collaborateur camerounais, Rachel Ojong, a été traduit en anglais. Il a eu lieu à l'origine dans deux langues de Lower Fungom, Buu et Missong.

Il y a deux hommes qui parlent, un senior (S) et un junior (J). L'homme le plus âgé est du village de Buu. Le jeune homme est du village Missong, mais sa mère est de Buu. La langue Buu domine la conversation. C'est parce que l'homme junior fait preuve de déférence envers l'ancienneté de l'homme de Buu.

Homme senior :Êtes-vous venu à Fang ? J'ai entendu dire que vous aviez été chassé là-bas.

Homme junior :chassé ? Ce n'était pas moi, c'était Manto.

L'homme senior accuse l'homme junior d'un acte répréhensible dans un village voisin. Le jeune homme proteste d'abord à Buu, mais il change alors de langue et parle un tour en Missong. Cela irrite l'homme âgé, qui met fin à la conversation immédiatement après.

S :Alors où es-tu allé ?

J :Je suis arrivé ici et je t'ai vu dans ce bar. (La langue change pour Missong. )

S :Vous êtes encore un enfant.

L'homme junior a changé sa langue pour envoyer un signal qu'il n'accepte plus l'autorité de l'homme senior :il ne devrait pas être traité comme un homme junior de Buu, mais comme quelqu'un d'un autre village entièrement. Cela peut être vu comme une sorte de commutation de code, avec une signification sociale très spécifique ancrée dans la culture locale.

Si nous voulons comprendre toute l'étendue de la diversité linguistique du monde, nous devrions penser non seulement aux langues, mais aussi comment les locuteurs se rapportent à leurs langues.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.