Au Laboratoire national de Los Alamos, ces abeilles sont harnachées et prêtes à être dressées. Photo avec l'aimable autorisation du Laboratoire national de Los Alamos La police et le personnel militaire utilisent des chiens pour flairer des explosifs depuis des décennies. Selon des scientifiques du Defense Advanced Research Laboratory (DARPA), qui travaillent avec les abeilles depuis 1999, les abeilles peuvent en fait défier les chiens en ce qui concerne l'odorat. Ces mêmes, les insectes bourdonnants qui recherchent des indices moléculaires du pollen qu'ils utilisent pour faire du miel peuvent tout aussi facilement détecter d'autres particules minuscules dans l'air, y compris des traces de matériaux utilisés pour fabriquer des bombes. Alors, comment les entraînez-vous à réagir au TNT comme ils réagissent au pollen ?
De la même manière que vous entraînez n'importe quel animal à faire presque n'importe quoi :en associant un stimulus particulier à une récompense. Avec le chien de Pavlov, associer le son d'une cloche à l'odeur de la nourriture a fait baver le chien lorsque la cloche a sonné. Avec les abeilles du Laboratoire national de Los Alamos, où les chercheurs mènent les études militaires les plus récentes avec les abeilles, associer l'odeur des ingrédients de la bombe à de l'eau sucrée fait que les abeilles étendent leur trompe, comme s'ils s'apprêtaient à extraire le doux nectar d'une fleur, quand ils sentent des explosifs. Et cela ne prend pas très longtemps. Les abeilles qui vont obtenir l'association l'obtiennent rapidement, après seulement quelques expositions à des ingrédients explosifs vaporisés suivis de l'eau sucrée.
Avec les abeilles attachées dans de petits tubes, scientifiques impliqués dans le Projet de détecteur d'insectes furtifs libérer l'odeur des composants chimiques utilisés pour fabriquer des explosifs comme la dynamite, C-4 et bombes liquides. Attendant que l'eau sucrée suive, chaque abeille dressée étend sa trompe, qui se met à onduler dans l'air, à la recherche de nectar. C'est cette réponse évidente qui rend cette méthode de formation particulière si utile. En contenant les abeilles dans une structure fermée, les chercheurs peuvent utiliser un équipement de surveillance pour alerter de l'agitation des proboscises. Dans ce cas, une caméra numérique associée à un logiciel de reconnaissance de formes peut capter l'onde et indiquer la présence d'explosifs à proximité. La structure portable le rend idéal pour les tests dans les aéroports, stations de métro et aux postes de contrôle routiers dans les zones de guerre comme l'Irak. Les abeilles peuvent détecter les produits chimiques cibles dans l'air à des concentrations aussi faibles que quelques parties par billion.
Des années plus tôt, un projet financé par la DARPA a entraîné les abeilles mellifères à être attirées par les explosifs au lieu du pollen en utilisant le même processus de récompense sucre-eau. Cette étude les a entraînés à essaimer autour de l'emplacement de l'odeur de 2, 4-dinitrotoluène, un résidu chimique laissé par plusieurs types de bombes. Les abeilles non confinées ont très bien fonctionné dans les petites, espaces extérieurs, où les gardes de sécurité pouvaient facilement voir où ils grouillaient, mais étaient plus difficiles à suivre lorsqu'ils étaient utilisés pour détecter des explosifs en gros, espaces non confinés. Les chercheurs ont donc équipé les abeilles de minuscules émetteurs radio pour les trouver - ainsi que la bombe - lorsqu'elles pullulaient. Non contenu, les abeilles dressées ne seraient pas les bienvenues aux contrôles de sécurité des aéroports, mais ils pourraient potentiellement faire des merveilles dans une zone de guerre.
Les chercheurs de Los Alamos entraînent également des abeilles à détecter des drogues comme la méthamphétamine et la cocaïne.
