L'espace est-il vraiment la dernière frontière ? William Shatner est sur le point de découvrir en allant hardiment là où aucun homme de 90 ans n'est allé auparavant. Quelque 55 ans après que le capitaine James T Kirk soit sorti sur nos écrans dans le premier Star Trek, Shatner se lancera au bord de l'espace à bord du New Shepard de Blue Origin pour un vol suborbital de dix minutes.

Shatner deviendra la personne la plus âgée à aller dans l'espace, battre le record établi récemment par Wally Funk, 82 ans, qui a voyagé sur le premier vol spatial en équipage du New Shepard en juillet. Funk était l'une des femmes Mercury 13 qui se sont qualifiées pour les vols spatiaux dans les années 1960 mais n'ont jamais volé.

Les compagnies commerciales de vols spatiaux emmenant désormais des personnes âgées dans l'espace, il est temps de considérer l'impact physique potentiel que les vols spatiaux pourraient avoir sur eux.

En quelques jours dans l'espace, le corps humain commence à s'adapter. Les os des astronautes commencent à perdre de leur densité et leurs muscles deviennent plus petits et plus faibles parce qu'ils ne sont pas utilisés pour résister à la gravité ou pour se déplacer.

Bien que ces changements ne soient pas vraiment un problème en microgravité, ils peuvent entraîner un risque accru de blessure, comme des maux de dos ou une fracture osseuse, lors du retour sur Terre. Les astronautes passent un temps considérable à s'entraîner dans l'espace pour minimiser ces adaptations, qui sont similaires aux changements liés à l'âge affectant les gens sur Terre, mais arrive beaucoup plus vite.

Une personne de 90 ans présentant des changements de santé normaux liés à l'âge pourrait arriver dans l'espace avec ses muscles et ses os déjà déconditionnés. Cela pourrait présenter des risques supplémentaires car leur corps s'adapte davantage lorsqu'il est privé de gravité. Alors que nous pouvons spéculer, pas assez de personnes âgées sont allées dans l'espace pour que nous sachions avec certitude comment leur corps s'adaptera.

Toute personne comme Shatner qui ne va passer que quelques minutes en microgravité n'aura pas trop à s'inquiéter à ce sujet. Les plus grands risques pour leur santé seront les stress mentaux et physiques subis lors du lancement, retour dans l'atmosphère terrestre, et atterrissage.

Lors du lancement, Shatner et ses trois co-passagers subiront des vibrations résultant de la poussée générée par le moteur BE-3 de New Shepard, ce qui équivaut à plus de 1 million de chevaux-vapeur, ou plus de 2, 000 fois plus puissant que les 480 chevaux d'une Tesla Model 3.

Cela les conduira à expérimenter une accélération ou une force g de 3g. C'est un concept difficile à expliquer, mais essentiellement, cela donne l'impression que trois personnes de la même taille que vous sont assises sur votre poitrine, vous pousser dans votre siège. Lors de la rentrée dans l'atmosphère, la force g atteindra 6g.

Des forces g élevées peuvent avoir des effets profonds sur le corps humain. À des forces g élevées, le sang peut être retiré de la tête, ce qui peut priver le cerveau d'oxygène. Cela peut entraîner des changements visuels, notamment une vision en tunnel, perte de couleur (gris) ou perte complète de la vision (black-out), et dans certains cas, une perte de conscience induite par la force g. Cela peut se produire à aussi peu que 3g.

Cependant, lors de simulations de trajectoires suborbitales sur centrifugeuse chez des personnes âgées de 20 à 78 ans, les personnes âgées se sont en fait avérées mieux tolérer les forces g élevées subies lors de la rentrée dans l'atmosphère.

Lorsque les moteurs de New Shepard s'éteignent vers la fin de son ascension, lui permettant de ralentir et de commencer à retomber sur Terre, les forces G élevées disparaîtront brusquement et les passagers se sentiront en apesanteur. Chez les astronautes entraînés, cette entrée rapide en microgravité conduit souvent au mal de l'espace.

Le manque de gravité signifie que les capteurs de position dans les oreilles (appelés notre système vestibulaire) sont confus et ne peuvent pas dire si vous bougez, ou dans quel sens est en haut ou en bas. Des touristes spatiaux plus âgés et non formés, qui pourrait déjà avoir des déficiences vestibulaires, peut être plus sensible au mal de l'espace.

Blue Origin et Virgin Galactic, les sociétés de vols spatiaux fondées par Jeff Bezos et Richard Branson, respectivement - ne fournissent que de brefs aperçus de l'espace. Néanmoins, ils apporteront une contribution précieuse à notre compréhension des effets sur la santé des vols spatiaux habités parmi des groupes de personnes de plus en plus diversifiés.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.