Une planète voyou est un objet interstellaire de masse planétaire sans système planétaire hôte. Alors qu'ils errent librement dans l'espace, pourraient-ils être des pépinières fertiles pour la vie ?

Un scientifique de Florida Tech pense que c'est possible sur la base des recherches approfondies qu'il a entreprises au cours des dernières années.

Dans une recherche mise en évidence cet été dans Découvrir Magazine, L'astrobiologiste universitaire Manasvi Lingam (avec le chercheur de Harvard Avi Loeb) a étudié comment la vie pourrait survivre sur une planète voyou via les océans répandus sous une épaisse couche de glace. Le froid de l'espace interstellaire serait de trop pour que les océans restent entièrement liquides, mais les chercheurs pensent que toute biosphère putative serait protégée du froid via la couche de glace, et le noyau de la planète chaufferait la planète de l'intérieur. Sous la glace existeraient potentiellement des océans semblables à la Terre qui pourraient abriter la vie.

Les possibilités de planètes voyous facilitant la vie sont d'un grand intérêt pour Lingam alors que de plus en plus de planètes sont découvertes. Il a noté que pour chaque système solaire découvert (dont chacun contient une poignée de planètes terrestres), il y a environ 30 à 40 planètes voyous voyageant dans les étendues froides de l'espace interstellaire. L'exoplanète la plus proche de la Terre devrait donc être l'une de ces planètes voyous.

"Nous pensons normalement aux planètes liées aux étoiles, comme Mars, qui pourrait soutenir la vie, mais en réalité, ces types de planètes vitales pourraient simplement flotter là-bas dans le vaste vide de l'espace avec de riches biosphères, " il a dit.

Les prochaines étapes de la recherche consistent à faire des expériences sur Terre pour déterminer dans quelles conditions extrêmes la vie pourrait survivre, telles que les basses températures ou les basses pressions. Une façon de le faire est d'analyser des microbes qui n'auraient pas besoin de la lumière du soleil, s'appuyant ainsi sur des recherches antérieures qui ont montré de manière concluante qu'il existe plus de microbes qui ne nécessitent pas la lumière du soleil que ceux qui en ont besoin. Une autre direction qui mérite des recherches futures est d'examiner les planètes voyous lorsqu'elles entrent dans notre système solaire et de rechercher les conditions de la planète pour voir si cela faciliterait la vie.

Lingam a noté que la technologie n'aurait qu'à progresser de manière modeste pour faciliter les déplacements vers ces planètes, si elles se trouvent dans notre système solaire. Il a publié un article sur ce sujet, détaillant comment les missions vers ces intrus interstellaires sont réalisables. Et ce sujet est également traité dans son récent manuel d'études supérieures sur l'astrobiologie, "La vie dans le cosmos, " publié par Harvard University Press en juillet 2021.

"Vous pourrez peut-être vous rendre sur une planète voyou dans quelques décennies, et, plutôt que de chercher d'autres planètes autour d'autres étoiles, c'est peut-être la meilleure chance d'étudier ces planètes, " a déclaré Lingam. " Grâce à une combinaison d'aides à la gravité et de systèmes de propulsion appropriés, vous pourriez atteindre la planète voyou dans 20 ans environ. Une fois que vous avez une sonde à la surface, vous pouvez renvoyer les données et cela prendrait probablement quelques mois pour savoir à quoi elles ressemblent en surface."