Il semble que chaque semaine, une autre fusée est lancée dans l'espace transportant des rovers vers Mars, touristes ou, le plus souvent, satellites. L'idée que "l'espace devient encombré" existe depuis quelques années maintenant, mais à quel point est-il bondé? Et combien de monde va-t-il y avoir ?

Je suis professeur de physique et directeur du Center for Space Science and Technology à l'Université du Massachusetts, Lowell. De nombreux satellites mis en orbite sont morts et ont brûlé dans l'atmosphère, mais des milliers restent. Les groupes qui suivent les lancements de satellites ne rapportent pas toujours les mêmes chiffres exacts, mais la tendance générale est claire et étonnante.

Depuis que l'Union soviétique a lancé Spoutnik, le premier satellite artificiel, en 1957, l'humanité a régulièrement mis de plus en plus d'objets en orbite chaque année. Au cours de la seconde moitié du XXe siècle, il y a eu une croissance lente mais régulière, avec environ 60 à 100 satellites lancés chaque année jusqu'au début des années 2010.

Mais depuis, le rythme s'est considérablement accéléré.

D'ici 2020, 114 lancements effectués environ 1, 300 satellites vers l'espace, dépassant le 1, 000 nouveaux satellites par an marquent pour la première fois. Mais aucune année dans le passé ne se compare à 2021. Au 16 septembre, environ 1, 400 nouveaux satellites ont déjà commencé à faire le tour de la Terre, et cela ne fera qu'augmenter au cours de l'année. Rien que cette semaine, SpaceX a déployé 51 autres satellites Starlink en orbite.

Petits satellites, accès facile à l'orbite

Deux raisons principales expliquent cette croissance exponentielle. D'abord, il n'a jamais été aussi facile d'envoyer un satellite dans l'espace. Par exemple, le 29 août, 2021, une fusée SpaceX a transporté plusieurs satellites, dont un construit par mes étudiants, vers la Station spatiale internationale. Le 11 octobre, 2021, ces satellites se déploieront en orbite, et le nombre de satellites augmentera à nouveau.

La deuxième raison est que les fusées peuvent transporter plus de satellites plus facilement et à moindre coût que jamais auparavant. Cette augmentation n'est pas due au fait que les fusées deviennent plus puissantes. Plutôt, les satellites sont devenus plus petits grâce à la révolution électronique. La grande majorité (94 %) de tous les engins spatiaux lancés en 2020 étaient des petits satellites, des satellites pesant moins d'environ 1, 320 livres (600 kilogrammes).

La majorité de ces satellites sont utilisés pour l'observation de la Terre ou pour les communications et Internet. Dans le but d'amener Internet dans les régions mal desservies du globe, deux sociétés privées, Starlink by SpaceX et OneWeb ont lancé ensemble près de 1 000 smallsats rien qu'en 2020. Ils prévoient chacun d'en lancer plus de 40, 000 satellites dans les années à venir pour créer ce qu'on appelle des « méga-constellations » en orbite terrestre basse.

Plusieurs autres entreprises lorgnent sur ce marché de 1 000 milliards de dollars, notamment Amazon avec son projet Kuiper.

Un ciel encombré

Avec l'énorme croissance des satellites, les craintes d'un ciel bondé commencent à se réaliser. Un jour après que SpaceX a lancé ses 60 premiers satellites Starlink, les astronomes ont commencé à les voir bloquer les étoiles. Alors que l'impact sur l'astronomie visible est facile à comprendre, les radioastronomes craignent de perdre 70% de sensibilité dans certaines fréquences en raison des interférences des mégaconstellations satellitaires comme Starlink.

Des experts ont étudié et discuté les problèmes potentiels posés par ces constellations et les moyens par lesquels les sociétés de satellites pourraient les résoudre. Il s'agit notamment de réduire le nombre et la luminosité des satellites, partager leur emplacement et prendre en charge un meilleur logiciel de traitement d'images.

Alors que l'orbite terrestre basse devient encombrée, les inquiétudes concernant les débris spatiaux augmentent, tout comme une possibilité réelle de collisions.

Tendances futures

Il y a moins de 10 ans, la démocratisation de l'espace était un objectif à atteindre. Maintenant, avec des projets étudiants sur la Station spatiale et plus de 105 pays ayant au moins un satellite dans l'espace, on pourrait soutenir que cet objectif est à portée de main.

Chaque avancée technologique perturbatrice nécessite une mise à jour des règles ou la création de nouvelles. SpaceX a testé des moyens de réduire l'impact des constellations Starlink, et Amazon a annoncé son intention de désorbiter ses satellites dans les 355 jours suivant la fin de la mission. Ces actions et d'autres de différentes parties prenantes me font espérer que le commerce, la science et les efforts humains trouveront des solutions durables à cette crise potentielle.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.