Des chercheurs pilotant un instrument radar au-dessus des zones humides côtières de la Louisiane ont aidé à surveiller les marées noires dans le golfe du Mexique.

Chargé d'étudier le delta du Mississippi, Le projet Delta-X de la NASA se préparait à collecter des données sur les zones humides côtières de la Louisiane lorsque l'ouragan Ida s'est abattu sur le rivage fin août. La tempête, une catégorie 4 haut de gamme lorsqu'elle a touché terre près de Port Fourchon, Louisiane, le 29 août — des bâtiments et des infrastructures endommagés, entraînant des coupures de courant, inondation, et les nappes de pétrole dans le golfe du Mexique.

La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) surveille régulièrement les eaux côtières américaines à la recherche de déversements potentiels et a remarqué des nappes qui sont apparues juste au large des côtes après l'ouragan. Ils ont pu utiliser les données radar Delta-X pour corroborer la présence et la localisation de ces nappes de pétrole.

Le pétrole a tendance à lisser les bosses à la surface de l'océan, ce qui se traduit par un signal radar distinct que la mission Delta-X a pu extraire de leurs données. Dans le graphique en fausses couleurs ci-dessus, l'huile apparaît comme une traînée verte, tandis que l'eau de mer environnante apparaît orange. La NOAA a utilisé ces informations pour corroborer d'autres données dont elle disposait sur les nappes de pétrole dans la région (image satellite dans la deuxième image en médaillon). Dans l'image plus grande, la fauchée bleu-vert du golfe du Mexique au-dessus de la côte de la Louisiane indique la trajectoire de vol de l'instrument radar le 1er septembre. juste avant 11 h 30 HAC. Delta-X a ajouté des trajectoires de vol à son programme prévu, avec le soutien du programme Applied Science Disaster de la NASA, afin de collecter des informations sur le Golfe dans des zones d'intérêt pour la NOAA.

La mission Delta-X étudie deux milieux humides, les bassins d'Atchafalaya et de Terrebonne, par voie terrestre, bateau, et l'air pour quantifier le débit d'eau et de sédiments ainsi que la croissance de la végétation. Alors que le bassin d'Atchafalaya a gagné des terres grâce à l'accumulation de sédiments, Bassin de Terrebonne, qui est à côté de l'Atchafalaya, perd rapidement des terres. Les données collectées par le projet seront appliquées aux modèles utilisés pour prévoir quelles zones du delta sont susceptibles de gagner ou de perdre des terres sous diverses élévations du niveau de la mer, débit de la rivière, et les scénarios de gestion des bassins versants.

La mission utilise plusieurs instruments pour collecter ses données. Fixé au fond d'un avion Gulfstream-III, l'un de ces instruments, le radar à synthèse d'ouverture de véhicule aérien non habité (UAVSAR) tout temps, fait rebondir les signaux radar sur la surface de la Terre, créer une image d'une zone particulière. Images répétées des mêmes régions, capturé à des moments différents, permettre aux chercheurs de détecter les changements dans ces domaines, comme la fluctuation des niveaux d'eau sous la végétation au fur et à mesure que les marées entrent et sortent de ces zones humides. En plus des mesures radar, équipes de Caltech, Université d'État de Louisiane, Université internationale de Floride, et d'autres institutions collaboratrices recueillent des échantillons d'eau et de végétation, entre autres données, par bateau, autres capteurs aéroportés, et des instruments au sol.

Financé par le programme Earth Venture Suborbital (EVS-3) de la NASA, Delta-X est géré par le Jet Propulsion Laboratory de l'agence. Caltech à Pasadena, Californie, gère JPL pour la NASA. L'automne 2021 était la dernière campagne de terrain programmée de Delta-X, bien que la mission de cinq ans s'étende jusqu'à la fin de 2023.