De toutes les planètes du système solaire, Vénus a le plus de volcans. Une grande partie de la planète est recouverte de dépôts volcaniques de moins de 300 millions d'années, et l'activité volcanique a joué un rôle central dans son histoire. Bien que la chronologie précise du passé volcanique de Vénus soit toujours en débat et que certaines données suggèrent que la planète pourrait encore avoir des volcans actifs, les preuves restent peu concluantes.

À ce jour, les chercheurs ont eu du mal à déterminer s'il y a des volcans actifs sur Vénus pour plusieurs raisons. L'atmosphère de la planète est corrosive et présente des pressions et des températures élevées (supérieures à 450 °C (842 °F)) qui la rendent inhospitalière pour les types de vaisseaux spatiaux qui peuvent durer des années sur Mars ou sur la Lune. Pendant ce temps, d'épais nuages ​​d'acide sulfurique limitent l'observation visible de la surface de la planète, les chercheurs se sont donc tournés vers d'autres mesures à distance, y compris le radar collecté par le vaisseau spatial Magellan de la NASA, pour le cartographier.

Selon D'Incecco et al., une nouvelle méthodologie pourrait enfin aider à résoudre les mystères de l'activité volcanique sur Vénus. Comme appliqué dans une étude récente, cette approche combine la cartographie géologique des coulées de lave refroidies des éruptions passées avec des données radar supplémentaires de la mission Magellan. Spécifiquement, il repose sur des mesures de l'émissivité radar de la planète, une mesure de la façon dont sa surface interagit avec et émet un rayonnement micro-ondes.

Différentes parties de la surface de Vénus ont différents niveaux d'émissivité qui correspondent à différentes propriétés des roches, fournir des indices sur leur composition. En particulier, des recherches récentes suggèrent que l'émissivité radar peut être utilisée pour déterminer le degré d'altération chimique subi par les coulées de lave après leur éruption et leur contact avec l'atmosphère dure. Une telle altération se produit sur des semaines ou des mois, donc l'émissivité pourrait potentiellement aider à identifier les coulées de lave fraîches.

Les auteurs ont combiné des mesures d'émissivité radar avec une cartographie géologique pour comparer trois volcans vénusiens :Maat Mons, Ozza Mons, et Sapas Mons. Les résultats suggèrent que certaines coulées de lave à Maat Mons pourraient être relativement jeunes.

Regarder vers l'avant, la même approche pourrait être appliquée à des données supplémentaires de Magellan pour explorer davantage le volcanisme de Vénus. La méthodologie pourrait également être importante pour les futures missions Vénus qui fourniront des mesures d'émissivité radar à plus haute résolution, y compris la mission EnVision de l'Agence spatiale européenne et Venus Emissivity de la NASA, Radiosciences, InSAR, Topographie, et la mission de spectroscopie (VERITAS).

En plus des informations sur les missions supplémentaires à venir, y compris DAVINCI+ de la NASA (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gasses, Chimie, et imagerie) et la mission Venera-D, la nouvelle stratégie pourrait enfin aider à révéler qui, si seulement, des volcans de Vénus sont toujours actifs, ainsi que de fournir de nouvelles informations sur le passé volcanique de la planète.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.