Un mystère cosmique vieux de 900 ans entourant les origines d'une célèbre supernova repérée pour la première fois au-dessus de la Chine en 1181 après JC a finalement été résolu, selon une équipe internationale d'astronomes.

Nouvelle recherche publiée aujourd'hui (15 septembre 2021) dit qu'un faible, nuage en expansion rapide (ou nébuleuse), appelé Pa30, entourant l'une des étoiles les plus chaudes de la Voie lactée, connue sous le nom d'étoile de Parker, correspond au profil, l'emplacement et l'âge de la supernova historique.

Il n'y a eu que cinq supernovae brillantes dans la Voie lactée au cours du dernier millénaire (à partir de 1006). Parmi ceux-ci, la supernova chinoise, qui est également connue sous le nom de "Chinese Guest Star" de 1181 après JC est restée un mystère. Il a été initialement vu et documenté par des astronomes chinois et japonais au 12ème siècle qui ont dit qu'il était aussi brillant que la planète Saturne et qu'il est resté visible pendant six mois. Ils ont également enregistré un emplacement approximatif dans le ciel de l'observation, mais aucun vestige confirmé de l'explosion n'a même été identifié par les astronomes modernes. Les quatre autres supernovae sont désormais bien connues de la science moderne et incluent la célèbre nébuleuse du Crabe.

La source de cette explosion du 12ème siècle est restée un mystère jusqu'à cette dernière découverte faite par une équipe d'astronomes internationaux de Hong Kong, la Grande-Bretagne, Espagne, Hongrie et France, dont le professeur Albert Zijlstra de l'Université de Manchester. Dans le nouveau journal, les astronomes ont découvert que la nébuleuse Pa 30 s'étend à une vitesse extrême de plus de 1, 100 km par seconde (à cette vitesse, voyager de la Terre à la Lune ne prendrait que cinq minutes). Ils utilisent cette vitesse pour dériver un âge à environ 1, 000 ans, qui coïnciderait avec les événements de 1181 après JC.

Le professeur Zijlstra (professeur en astrophysique à l'Université de Manchester) explique :« Les rapports historiques placent l'étoile invitée entre deux constellations chinoises, Chuanshe et Huagai. L'étoile de Parker correspond bien à la position. Cela signifie que l'âge et le lieu correspondent aux événements de 1181."

Pa 30 et Parker's Star ont déjà été proposés à la suite de la fusion de deux White Dwarfs. On pense que de tels événements conduisent à un type de supernova rare et relativement faible, appelée supernova de type Iax.

Le professeur Zijlstra a ajouté:"Seules 10% environ des supernovae sont de ce type et elles ne sont pas bien comprises. Le fait que SN1181 était faible mais s'est évanoui très lentement correspond à ce type. C'est le seul événement de ce type où nous pouvons étudier à la fois la nébuleuse restante et l'étoile fusionnée, et aussi avoir une description de l'explosion elle-même."

La fusion des étoiles restantes, naines blanches et étoiles à neutrons, donner lieu à des réactions nucléaires extrêmes et former des poids lourds, éléments hautement riches en neutrons tels que l'or et le platine. Le professeur Zijlstra a déclaré :« En combinant toutes ces informations telles que l'âge, emplacement, luminosité de l'événement et durée historique de 185 jours, indique que l'étoile de Parker et Pa30 sont les homologues de SN 1181. C'est la seule supernova de type Iax où des études détaillées de l'étoile et de la nébuleuse restantes sont possibles. C'est agréable de pouvoir résoudre à la fois un mystère historique et un mystère astronomique."