Le panneau de gauche montre la nébuleuse d'Orion observée avec le télescope spatial Hubble, choisir la zone autour de HH204. Dans le panneau de droite, on peut voir en détail la structure de HH204 et de son apparent compagnon, HH203. Dans ce panneau, les images du télescope spatial Hubble prises pendant 20 ans et rehaussées artificiellement de différentes couleurs montrent l'avancée des jets de gaz à travers la nébuleuse d'Orion. Crédit :Gabriel Pérez Diaz, SMM (IAC).
Une équipe internationale dirigée par des chercheurs de l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) a découvert, avec un haut degré de détail, les effets physiques et chimiques de l'impact d'un jet protostellaire à l'intérieur de la nébuleuse d'Orion. L'étude a été réalisée à partir d'observations avec le Very Large Telescope (VLT) et de 20 ans d'images avec le Hubble Space Telescope (HST). Les observations montrent des signes de compression et d'échauffement produits par le front de choc, et la destruction des grains de poussière, qui provoquent une augmentation spectaculaire de l'abondance en phase gazeuse des atomes de fer, nickel et autres éléments lourds dans la nébuleuse d'Orion. Les résultats ont été publiés récemment dans le Journal d'astrophysique .
La nébuleuse d'Orion, l'un des objets connus et les plus brillants du ciel nocturne, est la région de formation d'étoiles massives la plus proche de la Terre, et il a une structure gazeuse complexe et étendue. Certaines des étoiles nouveau-nées en son sein émettent des jets de gaz à grande vitesse qui, quand ils impactent leur environnement, produisent des fronts de choc qui compriment et chauffent le gaz nébulaire. Ces zones d'impact sont en forme d'arc, et sont appelés objets Herbig-Haro, après leurs découvreurs, l'astronome américain George Herbig, et l'astronome mexicain Guillermo Haro.
Ces objets ont déjà été observés dans de nombreuses nébuleuses sombres, où le gaz froid est neutre, et sa principale source d'énergie est la chaleur générée par le choc. Cependant, les jets de gaz de la nébuleuse d'Orion sont plongés dans un large champ de rayonnement produit par les étoiles les plus massives du trapèze d'Orion, situé au centre de la nébuleuse. En raison de ce rayonnement, le gaz à l'intérieur du front de choc et également le gaz comprimé après son passage, est chaud et ionisé, et cela nous permet de mesurer précisément les conditions physiques et la composition chimique du jet.
Les recherches menées par une équipe d'astronomes en Espagne, le Mexique et les États-Unis, dirigé par José Eduardo Méndez Delgado, doctorant à l'IAC et à l'Université de La Laguna (ULL), a découvert les relations complexes entre les abondances ioniques du gaz et ses conditions physiques dans HH204, l'un des objets Herbig-Haro les plus importants de la nébuleuse d'Orion.
