Bien que des milliers de planètes aient été découvertes dans la Voie lactée, la plupart résident à moins de quelques milliers d'années-lumière de la Terre. Pourtant notre galaxie a plus de 100 ans, 000 années-lumière de diamètre, rendant difficile l'étude de la distribution galactique des planètes. Mais maintenant, une équipe de recherche a trouvé un moyen de surmonter cet obstacle.

Dans une étude publiée dans le Lettres de revues astrophysiques , des chercheurs dirigés par l'Université d'Osaka et la NASA ont utilisé une combinaison d'observations et de modélisation pour déterminer comment la probabilité d'hébergement de la planète varie avec la distance du centre galactique.

Les observations étaient basées sur un phénomène appelé microlentille gravitationnelle, où des objets tels que des planètes agissent comme des lentilles, courber et grossir la lumière des étoiles lointaines. Cet effet peut être utilisé pour détecter des planètes froides similaires à Jupiter et Neptune tout au long de la Voie lactée, du disque galactique au renflement galactique, la région centrale de notre galaxie.

"La microlentille gravitationnelle fournit actuellement le seul moyen d'étudier la distribution des planètes dans la Voie lactée, " dit Daisuke Suzuki, co-auteur de l'étude. "Mais jusqu'à maintenant, peu est connu principalement à cause de la difficulté de mesurer la distance aux planètes qui sont plus de 10, 000 années-lumière du Soleil."

Pour résoudre ce problème, les chercheurs ont plutôt considéré la distribution d'une quantité qui décrit le mouvement relatif de la lentille et de la source de lumière distante dans la microlentille planétaire. En comparant la distribution observée dans les événements de microlentilles avec celle prédite par un modèle galactique, l'équipe de recherche pourrait déduire la distribution galactique des planètes.

Les résultats montrent que la distribution planétaire ne dépend pas fortement de la distance au centre galactique. Au lieu, les planètes froides orbitant loin de leurs étoiles semblent exister universellement dans la Voie lactée. Cela inclut le renflement galactique, qui a un environnement très différent du voisinage solaire, et où la présence de planètes a longtemps été incertaine.

"Les étoiles dans la région du renflement sont plus anciennes et sont situées beaucoup plus près les unes des autres que les étoiles dans le voisinage solaire, " explique l'auteur principal de l'étude Naoki Koshimoto. " Notre découverte que les planètes résident dans ces deux environnements stellaires pourrait conduire à une meilleure compréhension de la façon dont les planètes se forment et de l'histoire de la formation des planètes dans la Voie lactée. "

Selon les chercheurs, la prochaine étape devrait consister à combiner ces résultats avec des mesures de la parallaxe ou de la luminosité de la lentille, deux autres quantités importantes associées à la microlentille planétaire.