Les observations avec le Hubble, en 2020, a montré que le halo, une région étendue et faible entourant la galaxie Sombrero, montre de nombreuses étoiles riches en métaux, éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium. C'est une caractéristique typique des nouvelles générations d'étoiles, qui se trouvent normalement dans les disques des galaxies, et sont assez inhabituels dans les halos galactiques, qui sont peuplés de vieilles étoiles. Pour expliquer leur présence, les astronomes ont suggéré ce qu'on appelle « une fusion humide », un scénario dans lequel une grande galaxie elliptique est rajeunie par de grandes quantités de gaz et de poussière d'une autre galaxie massive, qui est entré dans la formation du disque que nous observons maintenant.

"Dans nos images, nous n'avons trouvé aucune preuve pour étayer cette hypothèse, bien que nous ne puissions pas exclure que cela ait pu se produire il y a plusieurs milliards d'années, et les débris sont maintenant complètement dissipés -explique David Martínez-Delgado-. Dans notre recherche nous avons en effet pu tracer pour la première fois le courant de marée complet qui entoure le disque de cette galaxie, et nos simulations théoriques nous ont permis de reconstituer sa formation au cours des trois derniers milliards d'années, par le cannibalisme d'une galaxie naine satellite."

"Les techniques d'observation de l'Astrophysique d'aujourd'hui nécessitent un traitement d'image avancé. Notre modélisation des étoiles brillantes autour de la galaxie Sombrero, et en même temps le halo lumineux de la galaxie elle-même nous a permis de dévoiler la nature de ce courant de marée. Il est remarquable que grâce à ces techniques photométriques avancées, nous ayons pu faire de la science de première ligne avec un objet Messier en utilisant seulement un télescope de 18 cm (diamètre), " explique Javier Román, chercheur postdoctoral à l'IAC et co-auteur de l'étude.

L'équipe de recherche rejette l'idée que le grand courant de marée stellaire, connu depuis plus de trois décennies, pourrait être lié à l'événement qui a produit l'étrange morphologie de la galaxie Sombrero qui, s'il a été causé par une fusion humide, aurait besoin de l'interaction de deux galaxies avec de grandes masses.

Le travail a été possible grâce à la collaboration entre astronomes professionnels et amateurs. "Nous avons collaboré avec l'astrophotographe espagnol Manuel Jiménez, qui a pris les images avec un télescope robotique de 18 centimètres de diamètre, et le célèbre astrophotographe australien David Malin, qui a découvert ce courant de marée sur des plaques photographiques prises dans les années 90 du siècle dernier. Cette collaboration montre le potentiel des télescopes amateurs à prendre des images profondes des galaxies proches qui donnent des indices importants sur le processus de leur assemblage qui se poursuit jusqu'à l'époque actuelle, " conclut Martínez-Delgado.