Les scientifiques sont prêts à découvrir les secrets d'une météorite rare et peut-être les origines des océans et de la vie sur Terre, grâce au financement du Science and Technology Facilities Council (STFC).

Les recherches menées sur la météorite, qui est tombé au Royaume-Uni plus tôt cette année, suggère que la roche spatiale remonte au début du système solaire, il y a 4,5 milliards d'années.

La météorite est maintenant officiellement classée, grâce en partie aux études financées par STFC sur l'échantillon.

La météorite Winchcombe, bien nommé d'après la ville du Gloucestershire où il a atterri, est un type extrêmement rare appelé chondrite carbonée. C'est une météorite pierreuse, riche en eau et en matière organique, qui a conservé sa chimie de la formation du système solaire. Les premières analyses montrant que Winchcombe était membre du groupe CM ("Mighei-like") de chondrites carbonées ont maintenant été formellement approuvées par la Meteoritical Society.

STFC a fourni une subvention d'urgence afin d'aider à financer le travail de scientifiques planétaires à travers le Royaume-Uni. Le financement a permis au Muséum d'histoire naturelle d'investir dans des installations de conservation de pointe pour préserver la météorite, et a également soutenu des analyses minéralogiques et organiques urgentes dans des laboratoires spécialisés de plusieurs grandes institutions britanniques.

Dr Ashley King, a UK Research and Innovation (UKRI) Future Leaders Fellow au Département des sciences de la Terre du Natural History Museum, a déclaré:"Nous sommes reconnaissants pour le financement fourni par STFC. Winchcombe est la première chute de météorite à être récupérée au Royaume-Uni depuis 30 ans et la première chondrite carbonée à être récupérée dans notre pays. Le financement de STFC nous aide avec cette opportunité unique pour découvrir les origines de l'eau et de la vie sur Terre. nous avons pu investir dans des équipements de pointe qui ont contribué à nos analyses et recherches sur la météorite de Winchcombe."

La météorite a été suivie à l'aide d'images et de séquences vidéo de la UK Fireball Alliance (UKFAll), une collaboration entre les réseaux de caméras météo du Royaume-Uni qui comprend le UK Fireball Network, qui est financé par STFC. Les fragments ont ensuite été rapidement localisés et récupérés. Depuis la découverte, Des scientifiques britanniques ont étudié Winchcombe pour comprendre sa minéralogie et sa chimie afin d'en savoir plus sur la formation du système solaire.

Dr Luke Daly de l'Université de Glasgow et co-responsable du UK Fireball Network, a déclaré :« Pouvoir enquêter sur Winchcombe est un rêve devenu réalité. Beaucoup d'entre nous ont passé toute leur carrière à étudier ce type de météorite rare. Nous sommes également impliqués dans les missions Hayabusa2 de la JAXA et OSIRIS-REx de la NASA, qui visent à restituer à la Terre des échantillons vierges d'astéroïdes carbonés. Pour qu'une météorite de chondrite carbonée tombe au Royaume-Uni, et pour qu'il soit récupéré si rapidement et ait une orbite connue, est un événement vraiment spécial et une opportunité fantastique pour la communauté scientifique planétaire du Royaume-Uni."

Le financement de STFC a permis aux scientifiques de commencer rapidement la recherche de traces d'eau et de matières organiques à Winchcombe avant qu'elles ne soient contaminées par l'environnement terrestre.

Dr Queenie Chan de Royal Holloway, L'Université de Londres a ajouté :« Les analyses préliminaires des équipes confirment que Winchcombe contient un large éventail de matières organiques ! En étudiant la météorite quelques semaines seulement après la chute, avant toute contamination terrestre significative, signifie que nous scrutons vraiment dans le temps les ingrédients présents à la naissance du système solaire, et apprendre comment ils se sont réunis pour créer des planètes comme la Terre. »

Un morceau de la météorite Winchcombe qui a été récupéré lors d'une recherche organisée par la communauté scientifique planétaire du Royaume-Uni est maintenant exposé au public au Natural History Museum de Londres.