Une découverte antérieure de lacs d'eau liquide sous le pôle sud de Mars n'est peut-être pas aussi humide qu'on le croyait, dit un nouveau papier.

À l'aide de l'instrument radar Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) à bord de l'orbiteur Mars Express de l'Agence spatiale européenne, les scientifiques avaient précédemment détecté des zones de réflectivité radar élevée qui, selon eux, étaient plusieurs lacs trouvés profondément sous la glace de surface martienne.

Mais ce n'est peut-être pas le cas, dit un nouvel article "Les fortes réflexions radar MARSIS de la base de la calotte polaire sud martienne peuvent être dues à la glace conductrice ou aux minéraux" apparaissant dans Lettres de recherche géophysique dont PSI Senior Scientist Nathaniel Putzig est un auteur. Carver J. Bierson de l'Arizona State University est l'auteur principal.

"Il n'est pas nécessaire d'invoquer de l'eau liquide à la base de la calotte polaire pour expliquer les résultats des observations MARSIS. Les alternatives incluent les argiles, certains minéraux métalliques, et glace salée, ", a déclaré Putzig.

"Notre équipe a voulu prendre du recul et demander s'il y avait d'autres matériaux que l'eau liquide qui pourraient provoquer ces reflets brillants, " a déclaré l'auteur principal Bierson. " La glace salée ou les minéraux conducteurs à la base de la calotte glaciaire sont moins voyants, mais elles correspondent davantage aux températures extrêmement froides des pôles martiens."

« Parce que l'eau, en particulier sous forme liquide, est si importante pour le maintien de la vie, rechercher où il peut exister sur Mars aujourd'hui ou dans le passé est d'une importance primordiale pour les études astrobiologiques. Veiller à ce que nous prenions pleinement en compte les autres possibilités de détections signalées d'eau liquide est crucial pour le processus scientifique, ", a déclaré Putzig.

MARSIS fonctionne en détectant l'écho réfléchi en surface et sous la surface lorsqu'un faisceau radar est dirigé vers la surface de Mars. Une zone souterraine d'eau liquide aura des propriétés électriques très différentes de la glace ou des roches environnantes et elle réfléchira très fortement.

Les premières analyses MARSIS des réflexions radar souterraines se concentraient principalement sur l'étude de la permittivité électrique. La permittivité contrôle la vitesse des ondes radio dans un matériau (la plus rapide dans le vide, plus lent dans la glace, plus lent encore dans la roche et l'eau), et cela affecte également la puissance des ondes réfléchies. Le nouvel article considère la conductivité électrique pour expliquer ce que MARSIS a vu.

L'article indique que des travaux antérieurs ont signalé une forte réflexion radar régionalement sous la calotte glaciaire du pôle sud de Mars. En raison de sa luminosité, cette réflexion radar a été interprétée comme de l'eau liquide (probablement avec une forte concentration de sels dissous). Une réflexion radar peut être brillante en raison d'un grand contraste dans la permittivité diélectrique ou la conductivité électrique. Les travaux antérieurs ne considéraient que les contrastes de la permittivité diélectrique. Les contrastes de conductivité électrique entre les matériaux pourraient également expliquer la luminosité de la réflexion. L'article suggère que cette différence pourrait être due aux argiles, minéraux métallifères, ou de la glace saline sous la calotte polaire.

"La conductivité électrique et la permittivité sont interdépendantes. La plupart des évaluations antérieures de la puissance des réflexions radar souterraines ont choisi d'ignorer la conductivité et de se concentrer sur la permittivité en évaluant les propriétés réfléchissantes des matériaux qui peuvent être responsables des réflexions radar, " a déclaré Putzig. " Ce choix a conduit les travailleurs précédents à la conclusion que l'eau liquide - probablement très salée pour qu'elle soit liquide aux températures et pressions attendues à 1,5 kilomètre sous la surface de la calotte glaciaire du pôle sud de Mars - est la plus raisonnable. explication de la réflectivité radar élevée. Cependant, les travaux présentés dans cet article démontrent que la conductivité peut être un facteur important pour certains matériaux, et par conséquent, ces matériaux fournissent une explication alternative viable pour les données. »