Une équipe internationale de chercheurs a trouvé des preuves d'éthanolamine prébiotique (NH 2 CH 2 CH 2 OH) dans un nuage moléculaire près du centre de la Voie lactée. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences , le groupe décrit leur étude de l'alcool aminé et pourquoi ils pensent qu'il aurait pu contribuer au développement de la vie sur terre.

Malgré de nombreuses recherches, les scientifiques ne peuvent toujours pas expliquer comment la vie est arrivée sur Terre. Un domaine d'étude implique la formation initiale des membranes cellulaires, une étape évolutive importante. Les membranes cellulaires sont des barrières à double couche de cellules qui servent à garder le contenu des cellules à l'intérieur d'un paquet fermé. Ils servent également de gardien, laisser entrer certains produits chimiques et en empêcher d'autres d'entrer. Les lipides qui composent la barrière sont appelés phospholipides, et l'un d'eux, éthanolamine, est un composant de la tête des phospholipides. Les têtes de phospholipides sont les parties des cellules qui composent les parties interne et externe de la barrière.

Des recherches antérieures ont montré que dans les bonnes conditions (comme dans les cheminées hydrothermales dans les océans), l'éthanolamine peut aider à former des acides aminés, qui sont les éléments constitutifs des protéines. Des recherches antérieures ont également trouvé de l'éthanolamine dans les météorites, ce qui suggère une origine possible. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont trouvé des preuves suggérant que l'éthanolamine s'est probablement formée dans l'espace lointain, puis s'est retrouvée dans des météorites et d'autres petits corps du système solaire, dont l'un aurait pu être un précurseur de la planète Terre. Les chercheurs sont arrivés à cette conclusion après avoir étudié un nuage de poussière dense près du centre de la galaxie. Les données des télescopes Yerkes et IRAM ont montré que l'un des ingrédients du nuage était l'éthanolamine. Une étude plus approfondie a suggéré que les collisions lentes entre des morceaux de poussière et de gaz avaient incité des réactions qui ont conduit à la formation d'une foule de matériaux, y compris des combinaisons d'hydrogène, l'azote et le carbone, dont l'un était l'éthanolamine. Les chercheurs suggèrent que leurs découvertes font allusion à la probabilité des éléments constitutifs de la vie sur terre, venant de partout dans la galaxie.

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