En effet, voler près de la surface de Mars équivaut à voler à plus de 87, 000 pieds sur Terre, essentiellement trois fois la hauteur du mont Everest, ont dit les ingénieurs de la NASA. Le record d'altitude pour un vol en hélicoptère sur terre est de 41, 000 pieds.

Composé principalement de dioxyde de carbone, l'atmosphère moins dense nécessite des vitesses de rotation des pales de 2, 400 tr/min pour que l'hélicoptère reste en l'air, cinq fois ce qui est nécessaire sur Terre. Les chercheurs n'avaient également qu'une estimation du type de vitesse du vent à prévoir, qui était d'environ 13 mph.

Chaque test ultérieur sera "à risque plus élevé" et jusqu'à 15 pieds au-dessus de la surface car "nous voulons étirer et comprendre les capacités de ce petit véhicule, " a déclaré Aung. Le vol le plus long ne durera pas plus de 90 secondes.

Les responsables du programme JPL ont averti que les vols ultérieurs d'Ingenuity avaient de bonnes chances de terminer complètement la mission, étant donné la probabilité accrue d'un atterrissage forcé. La petite embarcation n'a aucun moyen de se redresser si elle atterrit de travers et non sur ses quatre pattes.

Depuis que les missions Apollo ont introduit des rovers à la surface de la Lune, l'exploration de surface est restée au niveau du sol. Heures supplémentaires, les vols de drones pourraient permettre l'exploration de zones inaccessibles, terrain rocheux ou pour scruter des falaises et d'autres futurs géologiques trop dangereux pour les rovers ou les humains.

La NASA a commencé à tester le concept de son expérience d'aviation hors du monde en 2014, et a mené des tests approfondis en chambre à vide pour comprendre la complexité du vol sur Mars, où il fait très froid selon les normes terrestres, plongeant à -130F (-90C) la nuit. Mais l'ingéniosité n'est que le début.

La mission Dragonfly de l'agence sur la lune Titan de Saturne est prévue pour un lancement en 2027, avec l'arrivée à se produire environ huit ans plus tard. Le plus gros giravion volera à plus de 100 milles sur la lune glacée, prélever des échantillons à plusieurs endroits.

Alors que Titan est lourd en azote, l'atmosphère complexe sera un endroit plus facile à voler que Mars en ce qui concerne l'aérodynamique, la pluie de méthane et le froid extrême de -290F (-179C) présenteront leurs propres défis.

L'ingéniosité et sa descendance doivent être largement autonomes compte tenu du décalage des communications depuis la Terre, qui est à 180 millions de miles. La NASA s'est finalement retrouvée à acheter deux chipsets commerciaux de 750 $ pour les vols de drones développés par Qualcomm Inc., puisque la plate-forme offrait à l'hélicoptère un calcul plus robuste avec une faible consommation d'énergie que la technologie existante de la NASA.

Ingenuity a deux caméras, un pour la navigation, l'autre pour la photographie de terrain, et doit se connecter sans fil avec Persévérance pour relayer ses images à un orbiteur de Mars au-dessus et revenir à la Terre. Les puces doivent également accepter les profils de vol envoyés par les pilotes du JPL.

"C'est un moment historique :premier vol au large de la planète Terre, " a déclaré Dev Singh, un directeur général de Qualcomm qui supervise les drones et la robotique. "Ce n'est qu'un début."

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