Ce 11 novembre 2020, image obtenue de Virgin Galactic montre les opérations pré-vol à Las Cruces, Nouveau Mexique
Plusieurs centaines de personnes ont déjà réservé leurs billets et commencé à s'entraîner pour un voyage spectaculaire :quelques minutes, ou peut-être des jours, dans l'apesanteur de l'espace.
Les nouveaux voyageurs spatiaux, principalement riches, se préparent à participer à l'une des nombreuses missions privées qui se préparent à être lancées.
L'ère du tourisme spatial se profile à l'horizon 60 ans après que le cosmonaute soviétique Youri Gagarine soit devenu la première personne dans l'espace.
Deux sociétés, Vierge Galactique et Origine Bleue, construisent des engins spatiaux capables d'envoyer des clients privés sur des vols suborbitaux aux confins de l'espace durant plusieurs minutes.
Glenn King est le directeur de la formation aux vols spatiaux au National Aerospace Training and Research Center, une entreprise privée basée en Pennsylvanie qui a déjà formé près de 400 futurs passagers Virgin Galactic pour leurs déplacements.
"La personne la plus âgée que j'ai formée avait 88 ans, " King a déclaré à l'AFP.
Le programme de formation dure deux jours :une matinée d'enseignement en classe et de tests dans une centrifugeuse.
Cela implique de placer le stagiaire dans un cockpit monoplace au bout d'un bras de 25 pieds de long (huit mètres de long) et de le faire tourner pour simuler la force gravitationnelle, ou force G.
Une équipe médicale est à votre disposition en tout temps.
'Profite de la vue'
La formation de la NASA pour les membres d'équipage de navette a duré deux ans, mais la durée a été considérablement réduite par l'industrie spatiale commerciale en raison du "nombre de personnes qui veulent monter dans l'espace, " dit le roi.
"On ne peut pas prendre deux ans pour former ces gens, " a-t-il dit. " Nous devons réduire cela à quelques jours pour que ces gens se réveillent.
"Ces gens ne sont pas des équipages, juste strictement des passagers, " il a noté.
"Pour un passager, vous n'avez pas beaucoup de travail à faire à part vous détendre, supporter les forces G de lancement ou de rentrée.
Photographie de la Terre prise par l'astronaute Nick Hague depuis la Station spatiale internationale en 2019
"Et puis une fois que vous êtes orbital, profiter de la vue par la fenêtre."
King a déclaré que le taux de réussite du cours de formation était de "99,9%".
Le coût varie de plusieurs milliers de dollars à jusqu'à 10 $, 000 si des soins particuliers ou un suivi médical sont nécessaires.
Le plus gros obstacle au « vol spatial pour tous » reste le prix.
Quelque 600 personnes ont réservé des vols sur Virgin Galactic, la société fondée par le milliardaire britannique Richard Branson, et des milliers d'autres sont sur liste d'attente.
Le coût par vol ? 200 $, 000 à 250 $, 000.
Virgin Galactic espère emmener son premier astronaute privé sur un vol suborbital au début de 2022, avec des plans éventuels de 400 voyages par an.
Origine Bleue, appartenant à Jeff Bezos d'Amazon, n'a pas encore publié de prix ni de calendrier.
L'argent de côté, à peu près n'importe qui pouvait faire un vol spatial.
"Vous n'avez pas besoin d'être en parfaite santé physique maintenant pour pouvoir aller dans l'espace, " King a déclaré. "J'ai formé des gens avec des appareils prothétiques. J'ai entraîné des gens avec des stimulateurs cardiaques.
"Toutes sortes de gens."
La Federal Aviation Administration des États-Unis, qui supervise l'industrie aéronautique, recommandé en 2006 que les futurs « passagers commerciaux » sur les vols suborbitaux remplissent un « simple questionnaire sur les antécédents médicaux ».
Les vols orbitaux qui vont plus loin et durent plus longtemps nécessiteraient un formulaire plus détaillé et des tests sanguins, Radiographies et échantillons d'urine.
De tels vols, qui ont coûté des millions de dollars chacun, sont envisagées par SpaceX, la société fondée par le milliardaire Elon Musk, qui en a prévu au moins quatre dans les années à venir.
Le milliardaire américain Jared Isaacman s'apprête à décoller à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9, dans ce qui sera la première mission entièrement civile en orbite terrestre, qu'il commandera et paiera pour lui-même
'Inspiration4'
Le premier lancement de seuls civils, baptisé "Inspiration4, " doit avoir lieu en septembre.
Le milliardaire américain Jared Isaacman a entièrement payé un voyage propulsé par une fusée SpaceX Falcon 9 qui l'emmènera avec trois passagers sur un vol de trois jours en orbite terrestre basse.
En janvier 2022, la société Axiom Space prévoit d'envoyer un ancien astronaute et trois nouveaux venus dans la Station spatiale internationale.
Il prévoit à terme des voyages vers l'ISS tous les six mois.
Sept "touristes de l'espace" ont visité la station spatiale entre 2001 et 2009.
Une société appelée Space Adventures a servi d'intermédiaire pour ces vols et s'est associée à SpaceX pour envoyer quatre clients en orbite autour de la Terre l'année prochaine.
Un milliardaire japonais, Yusaku Maezawa, a réservé un vol sur le "Starship" de SpaceX en 2023 et invite huit autres personnes à accompagner le voyage.
Alors, quand peut-on s'attendre à ce que le tourisme spatial se banalise ?
Dur à dire, dit Robert Goehlich, professeur adjoint adjoint à Embry-Riddle Aeronautical University Worldwide.
« Les vols touristiques suborbitaux et orbitaux sont actuellement sur le point de se produire, " Goehlich a déclaré. "La prévision exacte est un défi pour chaque scénario.
"Un nouvel investisseur peut accélérer n'importe quel calendrier, " il a dit, "Alors qu'un accident pourrait ralentir toute planification."
Trois facteurs majeurs devront se conjuguer :les vols devront être sûrs, rentable et respectueux de l'environnement.
"À long terme, réfléchir à un marché du tourisme spatial de masse, les aspects de durabilité joueront certainement un rôle plus dominant, " a déclaré Goehlich.
© 2021 AFP
