L'OSIRIS-REx de la NASA a terminé son dernier survol de Bennu vers 6 h HAE (4 h HAR) le 7 avril et s'éloigne maintenant lentement de l'astéroïde ; cependant, l'équipe de la mission devra attendre quelques jours de plus pour découvrir comment le vaisseau spatial a modifié la surface de Bennu lorsqu'il a attrapé un échantillon de l'astéroïde.

L'équipe OSIRIS-REx a ajouté ce survol pour documenter les changements de surface résultant de la manœuvre de collecte d'échantillons Touch and Go (TAG) le 20 octobre 2020. « En recensant la répartition des déblais autour du site du TAG, nous en apprendrons davantage sur la nature des matériaux de surface et du sous-sol ainsi que sur les propriétés mécaniques de l'astéroïde, " a déclaré le Dr Dante Lauretta, chercheur principal pour OSIRIS-REx à l'Université de l'Arizona.

Pendant le survol, OSIRIS-REx a imagé Bennu pendant 5,9 heures, couvrant plus d'une rotation complète de l'astéroïde. Il a volé à moins de 3,5 kilomètres de la surface de Bennu, le plus proche depuis l'événement de collecte d'échantillons TAG.

Il faudra au moins jusqu'au 13 avril pour qu'OSIRIS-REx relie toutes les données et les nouvelles images de la surface de Bennu enregistrées lors du survol. Il partage les antennes du Deep Space Network avec d'autres missions comme Mars Perseverance, et obtient généralement 4 à 6 heures de temps de liaison descendante par jour. "Nous en avons collecté environ 4, 000 mégaoctets de données pendant le survol, " a déclaré Mike Moreau, chef de projet adjoint d'OSIRIS-REx au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "Bennu est à environ 185 millions de kilomètres de la Terre en ce moment, ce qui signifie que nous ne pouvons atteindre qu'un débit descendant de 412 kilobits par seconde, il faudra donc plusieurs jours pour télécharger toutes les données de survol."

Une fois que l'équipe de mission a reçu les images et les autres données de l'instrument, ils étudieront comment OSIRIS-REx a brouillé la surface de Bennu. Lors de l'atterrissage, la tête d'échantillonnage du vaisseau spatial s'est enfoncée de 46,8 cm dans la surface de l'astéroïde et a simultanément tiré une charge pressurisée d'azote gazeux. Les propulseurs du vaisseau spatial ont soulevé une grande quantité de matériau de surface pendant la combustion en retrait, lançant des roches et de la poussière dans le processus.

OSIRIS-REx, avec sa cargaison d'astéroïdes vierge et précieuse, restera dans les environs de Bennu jusqu'au 10 mai, date à laquelle il tirera ses propulseurs et commencera sa croisière de deux ans. La mission livrera l'échantillon d'astéroïde à la Terre le 24 septembre 2023.