Les premières observations terrestres au monde du noyau nu d'une comète en fin de vie active ont révélé que le noyau a un diamètre de 800 mètres et est recouvert de gros grains de phyllosilicate; sur Terre, de gros grains de phyllosilicate sont couramment disponibles sous forme de poudre de talc. Cette découverte fournit des indices pour reconstituer l'histoire de l'évolution de cette comète jusqu'à son état d'épuisement actuel.

Les noyaux cométaires sont difficiles à observer car lorsqu'ils pénètrent dans le système solaire interne, où ils sont faciles à observer depuis la Terre, ils s'échauffent et libèrent des gaz et des poussières qui forment un coma obscurcissant les noyaux. Lorsque la comète P/2016 BA14 (PANSTARRS) a été découverte en janvier 2016, elle a d'abord été confondue avec un astéroïde, mais des observations ultérieures ont révélé une faible activité cométaire. On pense qu'après de nombreux voyages à travers le système solaire interne, cette comète a brûlé presque toute sa glace et approche maintenant de la fin de sa vie cométaire.

Le 22 mars, 2016, cette comète est passée à moins de 3,6 millions de kilomètres de la Terre, seulement neuf fois plus loin que la lune. Une équipe d'astronomes de l'Observatoire astronomique national du Japon (NAOJ) et de l'Observatoire astronomique de Koyama de l'Université Sangyo de Kyoto a profité de cette occasion unique pour observer la comète avec le télescope Subaru environ 30 heures avant son approche la plus proche de la Terre. Ils ont réussi à observer le noyau avec une interférence minimale des grains de poussière dans le coma. Précédemment, la composition de surface d'un noyau cométaire n'a été observée que par quelques observations "in-situ" par des missions spatiales.

Parce que l'équipe a observé le rayonnement infrarouge thermique, la même région de l'infrarouge utilisée par les thermomètres sans contact, ils ont pu trouver des preuves que le noyau mesure 800 mètres de diamètre et est recouvert de molécules organiques et de gros grains de phyllosilicate. C'est la première fois que des minéraux de silicate hydraté tels que le talc sont découverts dans une comète. Une comparaison avec des mesures en laboratoire de divers minéraux a révélé que les minéraux de silicate hydraté à la surface de P/2016 BA14 ont été chauffés à plus de 330 degrés Celsius dans le passé. Étant donné que la température de surface de P/2016 BA14 ne peut pas dépasser environ 130 degrés Celsius dans son orbite actuelle, la comète peut avoir été dans une orbite plus proche du soleil dans le passé.

La question suivante est de savoir si les comètes sont recouvertes de poudre de talc dès le départ ou si cela se développe avec le temps au fur et à mesure qu'elles brûlent. "Ce résultat nous fournit un indice précieux pour étudier l'évolution des comètes." commente le Dr Takafumi Ootsubo, l'auteur principal de cette recherche, "Nous pensons que d'autres observations des noyaux des comètes nous permettront d'en savoir plus sur l'évolution des comètes."

La cible de cette recherche, P/2016 BA14, est une cible potentielle de secours pour la mission Comet Interceptor, une mission d'exploration cométaire menée par l'ESA et la JAXA.