Le télescope spatial Hubble de la NASA donne aux astronomes une vue des changements dans l'atmosphère vaste et turbulente de Saturne alors que l'été de l'hémisphère nord de la planète passe à l'automne, comme le montre cette série d'images prises en 2018, 2019, et 2020 (de gauche à droite).

"Ces petits changements d'année en année dans les bandes de couleur de Saturne sont fascinants, " dit Amy Simon, planétologue au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "Alors que Saturne se dirige vers la chute dans son hémisphère nord, nous voyons les régions polaires et équatoriales changer, mais nous constatons également que l'atmosphère varie sur des échelles de temps beaucoup plus courtes. » Simon est l'auteur principal d'un article sur ces observations publié le 11 mars dans Planetary Science Journal.

"Ce que nous avons trouvé, c'est un léger changement de couleur d'une année à l'autre, éventuellement la hauteur des nuages, et les vents - pas surprenant que les changements ne soient pas énormes, comme nous ne regardons qu'une petite fraction d'une année de Saturne, " a ajouté Simon. " Nous nous attendons à de grands changements sur une échelle de temps saisonnière, cela montre donc la progression vers la saison prochaine. »

Les données de Hubble montrent que de 2018 à 2020, l'équateur est devenu 5 à 10 % plus lumineux, et les vents ont légèrement changé. En 2018, les vents mesurés près de l'équateur étaient d'environ 1, 000 miles par heure (environ 1, 600 kilomètres par heure), supérieur à ceux mesurés par la sonde Cassini de la NASA au cours de la période 2004-2009, quand ils étaient à environ 800 miles par heure (environ 1, 300 kilomètres par heure). En 2019 et 2020, ils sont revenus aux vitesses Cassini. Les vents de Saturne varient également avec l'altitude, le changement des vitesses mesurées pourrait donc signifier que les nuages ​​en 2018 étaient environ 37 miles (environ 60 kilomètres) plus profonds que ceux mesurés lors de la mission Cassini. D'autres observations sont nécessaires pour dire ce qui se passe.

Saturne est la sixième planète de notre Soleil et orbite à une distance d'environ 886 millions de miles (1,4 milliard de kilomètres) du Soleil. Il faut environ 29 années terrestres pour orbiter autour du Soleil, faisant de chaque saison sur Saturne plus de sept années terrestres. La Terre est inclinée par rapport au Soleil, qui modifie la quantité de lumière solaire que chaque hémisphère reçoit lorsque notre planète se déplace sur son orbite. Cette variation de l'énergie solaire est le moteur de nos changements saisonniers. Saturne est incliné aussi, Alors que les saisons changent sur ce monde lointain, le changement d'ensoleillement pourrait être à l'origine de certains des changements atmosphériques observés.

Comme Jupiter, la plus grande planète du système solaire, Saturne est une "géante gazeuse" composée principalement d'hydrogène et d'hélium, bien qu'il puisse y avoir un noyau rocheux profondément à l'intérieur. D'énormes tempêtes, certains presque aussi grands que la Terre, éclatent parfois des profondeurs de l'atmosphère. Étant donné que de nombreuses planètes découvertes autour d'autres étoiles sont également des géantes gazeuses, les astronomes sont impatients d'en savoir plus sur le fonctionnement des atmosphères des géantes gazeuses.

Saturne est la deuxième plus grande planète du système solaire, plus de 9 fois plus large que la Terre, avec plus de 50 lunes et un spectaculaire système d'anneaux constitués principalement de glace d'eau. Deux de ces lunes, Titan et Encelade, semblent avoir des océans sous leurs croûtes glacées qui pourraient soutenir la vie. Titan, La plus grosse lune de Saturne, est la seule lune de notre système solaire avec une atmosphère épaisse, y compris les nuages ​​qui font pleuvoir du méthane liquide et d'autres hydrocarbures à la surface, formant des rivières, des lacs, et les mers. On pense que ce mélange de produits chimiques est similaire à celui sur Terre il y a des milliards d'années, lorsque la vie est apparue pour la première fois. La mission Dragonfly de la NASA survolera la surface de Titan, atterrir à divers endroits pour rechercher les éléments constitutifs primaires de la vie.

Les observations de Saturne font partie du programme OPAL (Outer Planets Atmospheres Legacy) de Hubble. "Le programme OPAL nous permet d'observer chaque année chacune des planètes extérieures avec Hubble, permettre de nouvelles découvertes et observer l'évolution de chaque planète au fil du temps, " dit Simon, chercheur principal pour OPAL.