Alors que les Britanniques s'installaient pour regarder les informations de fin de soirée le 28 février, une nouvelle nouvelle, littéralement, apparu dans le ciel nocturne. Une grosse boule de feu très brillante a été vue sur le sud de l'Angleterre et le nord de la France à 21h54 GMT. Il a été enregistré par de nombreuses webcams de sonnette, c'était donc une boule de feu très bien observée. Plus important, il a également été capturé par les caméras automatisées du UK Meteor Observation Network et des réseaux similaires.

Travailler avec des collègues en France et en Australie, les observateurs de météorites ont déterminé la trajectoire de la boule de feu et déterminé où les morceaux de météorite pourraient être localisés, juste au nord de Cheltenham au Royaume-Uni. Sur la base de leurs calculs, Ashley King, spécialiste des météorites au Natural History Museum de Londres, a lancé un appel à la télévision et aux stations de radio locales pour obtenir des informations sur les roches noires inhabituelles tombées du ciel.

Parmi les photographies qu'il a reçues, il y en avait un qui attira son attention :un petit monticule de poussière et de cailloux sur une allée du petit village de Winchcombe. King a demandé au chercheur de l'Open University Richard Greenwood (qui vivait le plus près) de vérifier l'échantillon. Greenwood a été bouleversé de découvrir que non seulement c'était une météorite, c'était une espèce très rare. Le Royaume-Uni a eu de la chance :nous avions un nouveau membre à ajouter à notre collection de météorites.

Au cours des quatre jours suivants, des chercheurs spécialisés de plusieurs institutions britanniques ont formé des équipes pour rechercher systématiquement la campagne environnante de Winchcombe. Les résultats de leurs travaux sont plusieurs pierres pesant environ 500g, plus beaucoup de poussière et de fragments. Les spécimens sont maintenant au Muséum d'histoire naturelle.

Roches précieuses

Pourquoi est-ce une grosse affaire? Les météorites sont divisées en deux groupes principaux :primitives et transformées. Les primitives proviennent de la nébuleuse solaire qui a donné naissance au système solaire, en préservant la composition de ce matériau d'origine. En revanche, les échantillons traités ont été altérés par la chaleur. Ils proviennent de corps plus gros et contiennent des informations sur les surfaces et les intérieurs des planètes.

Les pierres qui sont tombées sur Winchcombe appartiennent au premier groupe - et pas seulement cela, ils appartiennent à une sous-catégorie, connues sous le nom de chondrites carbonées - les plus vierges (ou inchangées) de toutes les météorites, portant des enregistrements des premières étapes de l'histoire du système solaire. Ils sont riches en composés organiques :les molécules qui forment les éléments constitutifs de la vie. Ils contiennent également de minuscules particules de poussière d'étoiles mortes et plus anciennes que le Soleil.

Certaines des roches récemment découvertes sont presque entièrement noires et sans relief, tandis que d'autres sont gris foncé avec irrégulière, taches pâles. Clairement, c'est une météorite complexe, peut-être un qui est venu de la surface d'un astéroïde où plusieurs morceaux différents d'astéroïde se sont mélangés lors de collisions.

Et c'est ici que les choses deviennent un peu ironiques :les scientifiques collectent actuellement des échantillons de deux astéroïdes dans l'espace. Environ cinq grammes de matériel collecté par la mission japonaise Hayabusa2 de l'astéroïde Ryugu sont arrivés sains et saufs en décembre 2020. La mission Osiris-Rex de la Nasa est sur son voyage de retour depuis l'astéroïde Bennu transportant environ 200g de matériel qui arrivera en septembre 2023. Ces missions coûtent cher. d'argent, mais pourrait aider à dévoiler les secrets des origines de la vie et du système solaire. Et puis sorti de nulle part, près de 500g de roche d'un astéroïde, qui est peut-être très similaire à Ryugu et Bennu, tombe sur une partie de l'Angleterre.

Prochaines étapes

Les météorologues du Royaume-Uni vont maintenant analyser le matériel, pratiquement grain par grain. Les choses doivent se passer dans une séquence - il y a des mesures sensibles au temps qui doivent être effectuées dans le premier mois environ d'une nouvelle chute. Les météorites ne sont pas radioactives - elles n'émettent pas de rayonnement nocif - mais elles contiennent des éléments instables et se désagrègent. Et si nous pouvons mesurer les quantités d'éléments qui se décomposent très rapidement, alors nous pouvons obtenir des informations précieuses.

Nous devons également examiner attentivement les composés organiques de la météorite :il y a toujours un risque de contamination par la Terre. Donc plus vite nous pourrons analyser ses matières organiques, le meilleur. Plus nous pouvons comprendre ces matériaux dans les météorites, plus nous pouvons reconstituer la chimie qui a conduit à la vie sur Terre. Cela peut donner une idée de l'étendue de cette chimie pourrait être (ou avoir été) dans le système solaire et même dans l'univers.

La recherche d'une météorite dans un petit village et ses champs environnants n'est généralement pas risquée et nécessite peu d'évaluation des risques :demander aux propriétaires l'autorisation d'accéder à leur terrain, respecter le code du pays, n'oubliez pas de fermer les portes et de ne marcher sur rien de mou. Mais en temps de pandémie, tout change.

Le gouvernement britannique interdit actuellement aux citoyens de voyager loin de chez eux, sauf si le déplacement est indispensable. Était-il indispensable qu'un groupe de météorologues se rende à Winchcombe ? Oui, c'était. Chacun avait effectué des évaluations des risques sur le terrain et avait reçu l'autorisation de voyager de son établissement. Ils étaient scrupuleux de porter des masques et de garder une distance de 2 mètres lorsqu'ils parlaient aux habitants.

J'aurais adoré participer à la recherche, même si ma collègue Sara Russell m'a dit que nettoyer l'allée du propriétaire avec une brosse à dents pâlissait après la première heure. Mes genoux arthritiques n'auraient pas supporté ça. Mais j'étais de retour à la base, faire quelque chose d'aussi important :mettre des machines en marche pour trier les documents d'évaluation des risques pour Greenwood. Et, en tant que récompense, J'ai pu voir les premières photos en gros plan de notre nouveau membre de la famille, surnommé "Winchcombe". Cela peut ressembler un peu à une briquette de barbecue cassée, mais pour moi, c'est absolument magnifique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.