SpaceX se rapproche de plus en plus de la conception de son système de lancement Starship et Super Heavy. Une fois terminé, ce sera le premier système de lancement entièrement réutilisable au monde et facilitera les voyages en orbite terrestre basse (LEO), la lune et Mars. La construction de l'élément d'appoint du système (Super Heavy) a commencé l'été dernier et, selon un récent tweet de Musk, sera "attrapé" par sa tour de lancement.

Le tweet est venu (comme ils le font souvent) en réponse à une question d'un des abonnés de Musk. Dans ce cas, c'est un concepteur d'espace qui s'appelle Erc X (@ErcXspace) sur Twitter qui a produit une vidéo illustrant à quoi pourrait ressembler le Super Heavy à son retour sur son site d'atterrissage. La vidéo est sous-titrée avec une question :« Profil précis de la descente super lourde ? »

Profil précis de Super Heavy Descent ? pic.twitter.com/MxIJ0zLzKn

– Erc X (@ErcXspace) 30 décembre 2020

Musk a répondu en tweetant :

"Nous allons essayer d'attraper le Super Heavy Booster avec le bras de la tour de lancement, en utilisant les ailerons de la grille pour prendre la charge… Économise la masse et le coût des jambes et permet le repositionnement immédiat du booster sur la monture de lancement - prêt à voler en moins d'une heure.

Le jour suivant, un designer 3-D (Youtube handle Mini3D) a créé une animation basée sur cette description. Il représente la tour de lancement avec un harnais, qui s'empare du booster Super Heavy après s'être abaissé dans les bras. Le harnais abaisse ensuite le booster jusqu'à une piste d'atterrissage, éliminant ainsi le besoin de jambes d'atterrissage et augmentant les chances d'une récupération en toute sécurité.

Comme Musk l'a indiqué, ce système de capture fait également partie de ce qu'il espère se traduire par des voyages réguliers dans l'espace. Autrefois, Musk a laissé entendre que sa vision à long terme est d'augmenter la production du Starship au point où ils peuvent en construire 100 par an pendant dix ans (créer une flotte de 1000). Cette flotte, il prétendait, pourrait transporter 100 mégatonnes de fret ou 100, 000 personnes vers Mars tous les 26 mois (lorsque la Terre et Mars sont les plus proches sur leurs orbites).

Avec ce genre de capacité de transport de fournitures, équipement, robots et passagers, Musk pourrait réaliser son rêve de construire une colonie sur Mars d'ici la fin des années 2020. Que cet objectif très ambitieux soit atteint ou non au cours de cette décennie (ou jamais, d'ailleurs) reste à voir. Mais en attendant, Musk pourrait corriger un certain nombre de choses qu'il a mentionnées dans le passé.

Pour commencer, SpaceX pourrait déployer des lots de satellites Starlink beaucoup plus rapidement et créer la légendaire mégaconstellation qui apportera l'Internet haut débit aux quatre coins du monde. Il pourrait également répondre au plan de Musk de fournir des vols commerciaux intercontinentaux ici chez nous, donnant aux voyageurs la possibilité de voler à l'autre bout du monde en moins d'une heure.

La capacité de lancer des vaisseaux spatiaux avec un délai d'exécution aussi rapide facilitera également l'objectif de SpaceX d'effectuer des voyages réguliers vers la lune. Conformément à leurs obligations contractuelles avec la NASA, via le programme Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown (CATALYST), SpaceX enverra des cargaisons et des équipages sur la lune à l'appui du projet Artemis.