Quand il s'agit de la Lune, tout le monde veut les mêmes choses. Pas dans le sens d'avoir des objectifs communs, mais dans le sens où tous les acteurs ciblent les mêmes sites stratégiques, tant les agences étatiques que le secteur privé. C'est parce que, que vous vouliez faire de la science ou gagner de l'argent, vous aurez besoin de choses comme de l'eau et de la lumière.

De nombreux pays et entreprises privées ont des plans ambitieux pour explorer ou exploiter la Lune. Ce ne sera pas à un moment éloigné dans le temps, mais bientôt, même dans cette décennie. Comme nous l'avons indiqué dans notre récent article, publié dans les Transactions de la Royal Society, cela déclenchera des tensions sur le terrain à moins que nous ne trouvions des moyens de gérer la situation de manière imminente.

Jusque là, une grande partie du débat sur l'exploration et l'exploitation de la Lune s'est concentrée sur les tensions dans l'espace entre les agences d'État et le secteur privé. Mais comme nous le voyons, le défi urgent découle des ressources stratégiques limitées.

Les sites importants pour la science sont également importants pour la construction d'infrastructures par des organismes publics ou des utilisateurs commerciaux. De tels sites comprennent des « pics de lumière éternelle » (où la lumière du soleil est presque constante, et donc l'accès au pouvoir), et des cratères continuellement ombragés dans les régions polaires, où il y a de la glace d'eau. Chacun est rare, et la combinaison des deux - de la glace sur le fond du cratère et un pic étroit de lumière éternelle sur le bord du cratère - est une cible prisée pour différents joueurs. Mais ils ne se produisent que dans les régions polaires, plutôt que sur les sites équatoriaux ciblés par le programme Apollo dans les années 1960 et 1970.

Le récent atterrissage réussi de Chang'e 5 par la Chine a ciblé un site d'atterrissage relativement fluide sur la face lunaire, mais il fait partie d'un plus grand, programme par étapes qui doit amener l'agence spatiale chinoise au pôle sud lunaire d'ici 2024.

L'Inde a essayé une route polaire plus directe, avec son atterrisseur Chandrayaan-2 raté qui s'est écrasé dans la même région en 2019. Le Roscosmos russe, collaboration avec l'Agence spatiale européenne, cible également la région polaire sud pour des atterrissages à la fin de 2021 et, en 2023, au cratère Boguslavsky, comme mission d'essai. Prochain, Roscosmos visera le bassin d'Aitken dans la même région en 2022 sur la prospection d'eau dans des zones d'ombre en permanence. Un certain nombre d'entreprises privées ont également des plans ambitieux pour extraire des ressources de la Lune.

Les ressources stratégiques qui ne se trouvent pas dans les régions polaires ont tendance à être concentrées plutôt qu'également réparties. Thorium et uranium, qui pourrait être utilisé pour le combustible radioactif, se trouvent ensemble dans 34 régions qui sont des zones de moins de 80 km de large. Le fer résultant des impacts d'astéroïdes peut être trouvé dans des territoires plus larges, allant de 30 à 300 km de diamètre, mais il n'y a qu'une vingtaine de ces zones.

Et puis il y a l'affiche des ressources lunaires, extrait dans des dizaines de films de science-fiction :Hélium-3, pour la fusion nucléaire. Semé par le Soleil dans la roche concassée poudreuse de la surface lunaire, il est présent dans de vastes zones à travers la Lune, mais les concentrations les plus élevées ne se trouvent que dans environ huit régions, tous relativement petits (moins de 50 km de diamètre).

Ces matériaux intéresseront à la fois ceux qui tentent d'établir des infrastructures sur la Lune et visent plus tard Mars ainsi que l'exploitation commerciale (exploitation minière), ou la science, par exemple en créant des réseaux télescopiques sur la face cachée de la Lune, loin du bruit croissant des communications humaines.

Comment alors traiter le problème ? Le Traité sur l'espace extra-atmosphérique (1967) stipule que « l'exploration et l'utilisation de l'espace extra-atmosphérique doivent être menées au profit et dans l'intérêt de tous les pays et doivent appartenir à toute l'humanité ». Les États ne peuvent revendiquer des parties de la Lune comme propriété, mais ils peuvent toujours les utiliser. Il n'est pas clair où cela laisse les conflits et l'extraction par des entreprises privées.

Successeurs proposés au traitement, comme l'Accord sur la Lune (1979), sont considérés comme trop restrictifs, exigeant un cadre juridique formel et un régime réglementaire international ambitieux. L'accord n'a pas réussi à obtenir le soutien des principaux acteurs, y compris les États-Unis, Russie et Chine. Étapes plus récentes, tels que les Accords Artemis – un ensemble de directives entourant le programme Artemis pour l'exploration de la Lune en équipage – sont perçus comme fortement liés au programme américain.

Au pire des cas, ce manque de cadre pourrait conduire à des tensions accrues sur Terre. Mais cela pourrait également créer une duplication inutile des infrastructures, avec chacun construisant ses propres trucs. Cela augmenterait les coûts pour les organisations individuelles, qu'ils auraient alors des raisons d'essayer de récupérer d'une manière qui pourrait compromettre les opportunités pour la science et l'héritage que nous laisserons aux générations futures.

Voies à suivre

Notre meilleure réponse initiale peut être modeste, s'inspirant de sites négligés sur Terre. Petits pools de ressources terrestres, comme des lacs bordés par plusieurs villages, ou les stocks de poissons sont souvent gérés par des approches développées localement par les principaux acteurs impliqués.

Ceux-ci suggèrent qu'une première étape vers la gouvernance des ressources lunaires sera de créer un accord entre les utilisateurs. Cela devrait se concentrer sur la nature des ressources en jeu, comment leurs bénéfices devraient être distribués, et, de manière cruciale, les pires scénarios qu'ils cherchent à éviter. Par exemple, les acteurs devront probablement décider si les pics de lumière éternelle doivent être gérés comme une parcelle de biens immobiliers de grande valeur ou comme un volume de production d'énergie à partager. Il peut également être intéressant de décider au cas par cas.

Un autre défi consistera à favoriser le respect des dispositifs de gouvernance qui sont élaborés. À cette fin, les utilisateurs lunaires seraient bien avisés de construire des installations partagées, comme les installations de débarquement et de ravitaillement, pour fonctionner comme des carottes qui peuvent être refusées aux acteurs qui se conduisent mal. De telles solutions partielles seront difficiles à ajouter après qu'un pays ou une entreprise ait fait des investissements irréversibles dans la conception des missions. Clairement, le temps de concevoir ces approches est maintenant.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.