Les astronomes utilisant les données recueillies avec le télescope Lowell Discovery (LDT) ont aidé à caractériser seulement la deuxième mini-lune connue de la Terre, un astéroïde nouvellement découvert avec la désignation 2020 CD3, ou CD3 en abrégé. Les observations LDT ont permis de clarifier à la fois le taux de rotation et l'orbite de ce petit corps, ce dernier a aidé à prouver que le CD3 est un corps naturel et non une relique de débris spatiaux fabriqués par l'homme.

Les minimoons sont de petits astéroïdes capturés temporairement en orbite autour de la Terre. En un an environ, ils sont rejetés dans l'espace interplanétaire. Le premier minimoon connu, 2006 RH120, a été détecté il y a 14 ans.

Le CD3 a été découvert le 15 février 2020 par Kacper Wierzchos et Teddy Pruyne via le Catalina Sky Survey, opérant à partir du Laboratoire lunaire et planétaire de l'Université de l'Arizona. En raison de la rareté des minimoons, un effort mondial dirigé par le chercheur postdoctoral Grigori Fedorets de l'université Queen's de Belfast a été rapidement lancé pour étudier cet objet. Vingt-trois chercheurs de 14 institutions universitaires dans sept pays ont participé, à l'aide de plusieurs télescopes dont le LDT. L'équipe a fait des observations jusqu'à la mi-mai 2020 et a publié ses résultats aujourd'hui dans Le journal astronomique .

L'astronome de l'Observatoire Lowell Nick Moskovitz et l'ancien boursier postdoctoral Lowell/actuel scientifique de l'Observatoire Arecibo Maxime Devogele ont participé à l'effort, assisté à l'observation sur le LDT par Quanzhi Ye de l'Université du Maryland. En mesurant la luminosité changeante du CD3 au fil du temps (c'est-à-dire sa courbe de lumière) avec le grand imageur monolithique (LMI) sur le LDT, ils ont établi son taux de rotation à environ trois minutes. Fedorets a dit, "Le taux de rotation était probablement la plus grande question sans réponse de cette recherche. L'équipe Lowell a montré qu'il tourne plus lentement que prévu pour des objets de cette taille."

Moskovitz et ses collègues de Lowell ont également utilisé la combinaison LMI/LDT pour mesurer avec précision la position de CD3 afin d'affiner son orbite. Cette information, combinés avec les caractéristiques physiques du CD3, telles qu'une composition de silicate déduite, indiquent qu'il s'agit certainement d'un objet naturel. Cela le distingue d'un autre objet récemment découvert, 2020 SO, qui, selon les scientifiques, pourrait être l'étage supérieur du vaisseau spatial Surveyor 2 de la NASA.

L'étude estime que le CD3 a un diamètre d'environ 1 à 1,5 mètre, soit environ la taille d'une petite voiture, et qu'il se situe à environ 13, 000 kilomètres (8, 100 miles) de la Terre à l'approche la plus proche. Observer des objets aussi petits est difficile et nécessite un télescope assez grand pour les voir. En outre, leur nature transitoire signifie que la fenêtre de temps pour les observer peut se fermer rapidement. Entrez dans le LDT de 4,3 mètres, Le télescope phare de l'observatoire Lowell. Sa grande taille et sa disponibilité immédiate le rendent optimisé pour de telles études. Moskovitz a dit, "Cet objet n'était pas assez brillant pour être étudié très longtemps. Le fait que nous ayons ce télescope dans notre jardin et que nous ayons pu réagir rapidement a vraiment fait une différence."

La réponse globale au CD3 pourrait très bien servir de modèle pour de futures études sur les minimoons, que les scientifiques prévoient d'arriver bientôt. Selon Fedorets, "Les Minimoons devraient être découverts en grand nombre au cours de la prochaine décennie, avec l'ouverture de l'observatoire Vera C. Rubin prévue en 2023. » Cette installation est actuellement en cours de construction au Chili et dispose d'un télescope de 8,4 mètres qui permettra aux astronomes de détecter beaucoup plus de petits corps tels que des mini-lunes.

Les scientifiques souhaitent en savoir plus sur ces corps pour plusieurs raisons. Parce que les mini-lunes sont proches de la Terre, ce sont des cibles potentiellement accessibles pour l'exploration robotique ou humaine. Such efforts will be scientifically valuable to understand the origin of these objects and their relationship to other asteroid and comet populations in the solar system. These objects could also someday be commercially important as targets for in-space resource mining.