Le 6 février, 2018, SpaceX a lancé avec succès sa fusée Falcon Heavy, le lanceur le plus puissant de leur famille de fusées, et en service aujourd'hui. Non seulement c'était une étape importante pour SpaceX, c'était aussi le plus grand coup de relations publiques jamais orchestré par Musk. Pour ce lancement, Musk a décidé que la charge utile serait sa cerise Tesla Roadster avec une combinaison spatiale SpaceX (affectueusement nommée "Starman") au volant.

Ceux qui ont regardé les images en direct de l'événement (ou ont vu la compilation vidéo publiée peu de temps après) n'oublieront probablement pas Starman et le Roadster en orbite autour de la Terre alors que David Bowie jouait en arrière-plan. À l'époque, il était également prévu que Starman et le Roadster finiraient par passer près de Mars. Deux ans après son lancement, Starman a finalement accompli un survol de la planète rouge.

Le Roadster a fait sa première approche rapprochée de Mars il y a une semaine, vers 11h25 PDT (14h25 EDT) le mercredi, 7 octobre. Selon des calculs indépendants effectués par l'astronome Jonathon McDowell du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), le Roadster est passé à moins de 7,4 millions de kilomètres (4,6 millions de miles) de Mars. Trop loin pour regarder en bas, mais assez près pour voir le gros disque rouge de Mars.

Homme d'étoiles, vu pour la dernière fois quitter la Terre, a fait sa première approche rapprochée avec Mars aujourd'hui - dans les 0,05 unités astronomiques, ou moins de 5 millions de miles, de la planète rouge pic.twitter.com/gV8barFTm7

– SpaceX (@SpaceX) 7 octobre 2020

En ce qui concerne les tests de lancement des fusées de SpaceX, Musk est connu pour ses choix intéressants de cargaison. En 2017, lors du lancement d'un satellite dans l'espace à bord d'un booster Falcon 9 déjà volé (pour la première fois), Musk a inclus une meule de fromage dans le cadre de la charge utile. Pour le lancement inaugural du Falcon Heavy, Musk cherchait quelque chose d'un peu plus accrocheur et beaucoup plus inspirant (ce n'est pas que le fromage n'est pas inspirant, attention).

La décision a été prise qu'un Tesla Roadster et Starman seraient la charge utile et que "Space Oddity" de David Bowie serait joué à partir des haut-parleurs de la voiture. À l'époque, Universe Today a rapporté que cela semblait être un choix étrange car les choses ne se passent pas si bien pour le major Tom dans la célèbre chanson de Bowie. Bien, ils le font dans la couverture de Chris Hadfield, qu'il a effectué alors qu'il commandait l'expédition 35 à bord de l'ISS, mais pas dans l'original !

Néanmoins, le titre de la chanson à lui seul le rendait approprié compte tenu du choix curieux de la charge utile. Un modèle Hot Wheels du Roadster avec un Starman miniature était également inclus. des copies des romans de science-fiction "Foundation" d'Isaac Asimov et "The Hitchhiker's Guide to the Galaxy" de Douglas Adams, et une serviette et un panneau sur le tableau de bord indiquant « Ne paniquez pas ».

Pour la vidéo commémorative du lancement, la chanson tout aussi appropriée de Bowie "Life on Mars" a été sélectionnée pour capturer l'esprit de l'événement. À l'époque, Musk s'est rendu sur Twitter pour expliquer le choix d'utiliser son Roadster et son Starman pour le lancement, en disant:

"Pourquoi Falcon Heavy &Starman ? La vie ne peut pas se résumer à résoudre un triste problème après l'autre. Il doit y avoir des choses qui vous inspirent, qui vous rendent heureux de vous réveiller le matin et de faire partie de l'humanité. C'est pourquoi nous l'avons fait. Nous l'avons fait pour vous."

Le plan de vol original de Musk prévoyait que le Roadster réalise une orbite de transfert Hohmann qui le placerait sur une orbite circulaire autour de Mars, où il resterait jusqu'à un milliard d'années. Malheureusement, la mission a été dépassée et le deuxième étage du Falcon Heavy et du Roadster s'est retrouvé sur une orbite elliptique de 557 jours qui l'amènera bien au-delà de l'orbite de Mars et vers la ceinture d'astéroïdes.

Ce n'est pas la première fois que la trajectoire de la voiture croise l'orbite de Mars, mais c'est la première fois qu'il fait un survol rapproché de Mars lui-même. Etant donné qu'aucune communication avec le deuxième étage ou le Roadster n'est possible, McDowell a dû faire ces calculs orbitaux en utilisant les dernières données de mission disponibles, ainsi que les données gravitationnelles utilisées par la NASA. Comme il l'a dit dans une interview avec Interne du milieu des affaires :"C'est une extrapolation assez sûre, parce que nous comprenons assez bien la gravité. La seule chose qui pourrait vous décourager est ce que nous appelons le dégazage :s'il restait du carburant, ou si le travail de peinture sur le chariot Tesla s'est détaché, qui agit comme une petite fusée qui le pousse vers l'avant. Mais cela ne changera pas grand-chose."

Quelle est la prochaine étape pour Starman et sa balade en cerises ? Maintenant, ils devraient effectuer un survol rapproché de la Terre le 5 novembre, passant à moins de 52 millions de km (32 millions de mi) de notre planète. Selon des calculs antérieurs effectués par des astronomes de l'Université de Toronto et de l'Institut d'astronomie de l'Université Charles, il est probable que Starman et le Roadster finiront par entrer en collision avec la Terre (ou Vénus ou le Soleil).

Heureusement, ce ne sera pas avant 10 millions d'années environ. Cela signifie que la curieuse charge utile de Musk fera une tournée prolongée du système solaire pour les éons à venir, peut-être même longtemps après la disparition de l'humanité. Au moins comme ça, les extraterrestres auront la preuve que nous avons existé, et que certains d'entre nous avaient un cerveau et un sens de l'humour décalé.

En attendant, regardez cette animation SpaceX de Starman et du Roadster volant vers Mars, et restez à l'écoute pour plus de mises à jour sur la tournée de Starman.