Les dunes de sable poussées par le vent sont courantes sur Mars moderne et la présence de certaines couches de roches sédimentaires indique que ces formes de relief s'y sont produites dans le passé. Cette vue couleur oblique de l'instrument HiRISE de la NASA montre un champ lithifié de dunes de sable dans Melas Chasma, Valles Marineris. Le degré élevé de morphologie préservée pour bon nombre de ces paléo-dunes révèle des informations importantes concernant le régime des vents et le climat avant leur cimentation. Crédit :NASA/JPL/Université d'Arizona.
La découverte de champs de dunes martiens largement conservés dans les archives rocheuses jusqu'à un milliard d'années offre de nouvelles informations sur les conditions climatiques passées sur Mars.
La cartographie de vastes gisements de roches sédimentaires dans la région de Valles Marineris sur Mars montre des preuves évidentes de la lithification préservée et de l'enfouissement des champs de dunes, selon un article du chercheur scientifique du Planetary Science Institute, Matthew Chojnacki.
Alors que les dunes de sable modernes et d'autres caractéristiques formées par le vent sont courantes à la surface de Mars et d'autres planètes terrestres, typiquement, la plupart des dépôts sont usés par l'érosion. Les champs de dunes étudiés dans l'article ont environ 1 milliard d'années, dit Chojnacki. Il est l'auteur principal de l'ouvrage "Ancient Martian Aeolian Sand Dune Deposits Recorded in the Stratigraphy of Valles Marineris and Implications for Past Climates" qui apparaît dans Journal de recherche géophysique Planètes.
"Nous avons identifié et cartographié de vastes champs de dunes dans les canyons de Valles Marineris qui montrent des preuves évidentes de lithification et d'enfouissement. Ce niveau de préservation est rare pour les dunes de sable terrestres en raison de l'érosion et de la tectonique en cours, " A déclaré Chojnacki. " Sur la base des relations du dépôt de dunes avec d'autres unités géologiques et des taux d'érosion modernes, nous estimons qu'ils ont environ un milliard d'années. En raison de la taille et des arrangements spatiaux des formes dunaires, qui ne sont pas si différents des équivalents modernes, nous suggérons que le climat et la pression atmosphérique ont été similaires à ceux de Mars contemporain."
L'érosion de surface et l'évolution du paysage sont très différentes sur Terre et sur Mars. "L'eau et la tectonique qui remodèlent constamment la surface de la Terre ne sont actuellement pas un facteur sur Mars, il y a donc une opportunité d'apprendre des archives géologiques de la planète rouge, " dit Chojnacki. " Les anciens champs de dunes trouvés dans Valles Marineris, avec leur variété complexe de formes de relief, degré de conservation, et le contexte, révèlent la richesse de la géologie régionale. Ces résultats nous informent que le transport de sable entraîné par le vent, déposition, et la lithification se sont produites tout au long de la majeure partie de l'histoire récente de Mars et illustrent à quel point l'évolution du paysage y diffère grandement de celle de la Terre. »
Les données ont été recueillies à l'aide d'instruments sur le vaisseau spatial Mars Reconnaissance Orbiter et Mars Odyssey de la NASA, missions supervisées par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
