Cette mosaïque du ciel du nord intègre 208 images prises par le satellite Transiting Exoplanet Survey (TESS) de la NASA au cours de sa deuxième année d'opérations scientifiques, achevée en juillet 2020. La mission a divisé le ciel du nord en 13 secteurs, dont chacun a été photographié pendant près d'un mois par les quatre caméras du vaisseau spatial. Parmi les nombreux objets célestes notables visibles :l'arc lumineux et les nuages de poussière obscurcissants de la Voie lactée (à gauche), notre galaxie d'origine vue de côté; la galaxie d'Andromède (ovale, centre gauche), notre grand voisin galactique le plus proche situé à 2,5 millions d'années-lumière; et la nébuleuse de l'Amérique du Nord (en bas à gauche), partie d'un complexe d'usine stellaire 1, 700 années-lumière. Les lignes sombres proéminentes sont des espaces entre les détecteurs du système de caméras de TESS. Crédits :NASA/MIT/TESS et Ethan Kruse (USRA)
Le satellite Transiting Exoplanet Survey (TESS) de la NASA a découvert 74 exoplanètes, ou des mondes au-delà de notre système solaire. Les astronomes passent au crible quelque 1, 200 exoplanètes candidates supplémentaires, où de nouveaux mondes potentiels attendent confirmation. Plus de 600 de ces candidats se trouvent dans le ciel du nord.
TESS localise les planètes en surveillant simultanément de nombreuses étoiles sur de vastes régions du ciel et en surveillant les petits changements de leur luminosité. Lorsqu'une planète passe devant son étoile hôte de notre point de vue, il bloque une partie de la lumière de l'étoile, l'amenant à s'assombrir temporairement. Cet événement est appelé un transit, et cela se répète avec chaque orbite de la planète autour de l'étoile. Cette technique s'est avérée être la stratégie de recherche de planète la plus réussie à ce jour, représentant environ les trois quarts des près de 4, 300 exoplanètes désormais connues. Les données recueillies permettent également d'étudier d'autres phénomènes tels que les variations stellaires et les explosions de supernova avec un niveau de détail sans précédent.
La mosaïque du nord couvre moins de ciel que son homologue du sud, qui a été photographié au cours de la première année d'opérations de la mission. Pour environ la moitié des secteurs nord, l'équipe a décidé d'orienter les caméras plus au nord pour minimiser l'impact de la lumière diffusée par la Terre et la Lune. Il en résulte un écart important dans la couverture.
Le panorama nord ne représente qu'un aperçu des données que TESS a renvoyées. La mission divise chaque hémisphère céleste en 13 secteurs. TESS a photographié chaque secteur pendant près d'un mois à l'aide de quatre caméras, qui transportent un total de 16 capteurs appelés dispositifs à couplage de charge (CCD). Au cours de sa mission principale, les caméras ont capturé un secteur complet du ciel toutes les 30 minutes. Cela signifie que chaque CCD en a acquis près de 30, 800 images scientifiques complètes. Ajout d'autres mesures, TESS a renvoyé plus de 40 téraoctets jusqu'à présent, ce qui équivaut à la diffusion en continu de 12, 000 films en haute définition.
Remarquablement, ces chiffres augmenteront fortement au cours de la prochaine année. TESS a maintenant commencé sa mission élargie, au cours de laquelle il passera une autre année à photographier le ciel austral. Le satellite revisitera les planètes découvertes au cours de sa première année, en trouver de nouveaux, et combler les lacunes de couverture de son enquête initiale. Les améliorations apportées à la collecte et au traitement des données du satellite permettent désormais à TESS de renvoyer des images sectorielles complètes toutes les 10 minutes et de mesurer la luminosité de milliers d'étoiles toutes les 20 secondes, tout en poursuivant sa stratégie précédente consistant à mesurer la luminosité de dizaines de milliers d'étoiles toutes les deux minutes. .
Ce détail du panorama nord du TESS présente une région de la constellation du Cygne. Au centre, la nébuleuse sombre tentaculaire Le Gentil 3, un vaste nuage de poussière interstellaire, obscurcit la lumière des étoiles plus lointaines. Une vrille proéminente s'étendant vers le bas à gauche pointe vers la brillante nébuleuse de l'Amérique du Nord, gaz incandescent ainsi nommé pour sa ressemblance avec le continent. Crédit :NASA/MIT/TESS et Ethan Kruse (USRA)
"Ces changements promettent de rendre la mission prolongée de TESS encore plus fructueuse, " a déclaré Padi Boyd, le scientifique du projet de la mission au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. « Réaliser des mesures de haute précision de la luminosité stellaire à ces fréquences fait de TESS une nouvelle ressource extraordinaire pour l'étude des étoiles flamboyantes et pulsées et d'autres phénomènes transitoires, ainsi que pour explorer la science du transit des exoplanètes."
