Est-ce une nouvelle mini-lune d'astéroïde ou une mini-lune artificielle ? C'est la question sur un petit objet s'approchant de la Terre, appelé 2020 SO. La base de données des petits corps de la NASA prédit que l'objet sera capturé par la gravité terrestre en octobre 2020 et sera temporairement piégé en orbite.

Mais quelques caractéristiques inhabituelles de 2020 SO suggèrent qu'il ne s'agit peut-être pas d'un petit astéroïde, comme les deux mini-lunes temporaires précédemment connues qui ont brièvement fait le tour de notre planète. Au lieu, ce nouvel objet pourrait en fait être un vieil objet de la Terre - une vieille fusée du deuxième étage de la mission d'atterrisseur lunaire Surveyor 2, lancé en 1966.

Mini-lunes, ou les TCO (objets temporairement capturés) se sont probablement produits plus au cours de l'histoire que nous ne le savons, mais seulement deux ont été confirmés :2006 RH120, qui est resté en orbite terrestre de 2006 à 2007, et celui découvert plus tôt cette année, 2020 CD3, en orbite terrestre de 2018 à 2020. Ces objets étaient définitivement de petites roches spatiales.

Mais les modèles de trajectoire de 2020 SO montrent qu'il a une orbite très similaire à celle de la Terre, et s'approche à une vitesse très lente—environ 1, 880 miles par heure (3, 025 km/h) ou 0,84 km par seconde (0,5 mi/s). C'est une vitesse extrêmement lente pour un astéroïde, même un morceau de roche qui aurait pu être éjecté de la Lune. Aussi, la taille de 2020 SO est estimée entre 20 et 45 pieds (6 à 14 mètres), tout à fait comparable à l'étage Centaur-D qui faisait partie de la mission Surveyor 2, qui est mesurée à environ 41 pieds ou 12 mètres.

L'astéroïde #2020SO est soupçonné d'être le propulseur de fusée centaure Surveyor 2, lancé le 20 septembre 1966. L'orbite semblable à la Terre et la faible vitesse relative suggèrent un objet artificiel possible.

– Kevin Heider (@kpheider) 21 septembre 2020

Les calculs de la trajectoire montrent que l'objet orbite autour du Soleil tous les 1,06 ans (387 jours). Il devrait être capturé temporairement par la Terre d'octobre 2020 à environ mai 2021.

L'astronome amateur Kevin Heider a déclaré sur Twitter qu'au moment de l'approche la plus proche, le 1er décembre, 2020, 2020 SO ne s'éclaircira qu'à une magnitude apparente de 14,1, et nécessiterait un télescope avec un objectif d'environ 150 mm (6″) pour voir visuellement.

Les astronomes du télescope Pan-STARRS1 à Hawaï ont repéré pour la première fois 2020 SO le 17 septembre 2020. Ils l'ont désigné comme astéroïde et l'ont ajouté comme astéroïde Apollo dans la base de données des petits corps du JPL. Les astéroïdes Apollo sont une classe d'astéroïdes dont les trajectoires croisent l'orbite terrestre, et ont souvent des rencontres près de la Terre.

L'astéroïde 2020 SO pourrait être capturé par la Terre d'octobre 2020 à mai 2021. La trajectoire nominale actuelle montre une capture à travers L2, et s'échapper par L1. Chemin très chaotique, alors soyez prêt pour de nombreuses révisions à mesure que de nouvelles observations arrivent. @renerpho @nrco0e https://t.co/h4JaG2rHEd pic.twitter.com/RfUaeLtEWq

– Tony Dunn (@tony873004) 20 septembre 2020

Vous pouvez jouer avec la trajectoire de l'orbite de 2020 SO sur ce lien.

Dans un groupe de messages pour les astronomes, il a été noté que Paul Chodas, Le directeur du Near Earth Object Center de la NASA au Jet Propulsion Laboratory a suggéré que l'objet pourrait être le propulseur de fusée de Surveyor 2. Un autre message indiquait que les observations montrent qu'il semble être en train de basculer de manière chaotique.

Surveyor 2 lancé sur la Lune le 20 septembre 1966. Il était censé atterrir sur la Lune pour faire de la reconnaissance pour la mission humaine Apollo sur la Lune, mais une correction à mi-parcours a échoué lorsqu'un propulseur ne s'est pas allumé, et la NASA a finalement perdu le contact avec le vaisseau spatial. L'échec a fait basculer le vaisseau spatial hors de contrôle et il a fini par s'écraser sur la Lune, près du cratère Copernicus.

Les astronomes observeront cet objet capturé par la gravité terrestre, et j'espère dire définitivement ce qu'est réellement 2020 SO.