Un halo massif explique enfin le flux de gaz tourbillonnant autour de la Voie lactée
Une vue du gaz dans le système magellanique tel qu'il apparaîtrait dans le ciel nocturne. La couronne de Magellan couvre tout le ciel tandis que le flux de Magellan est vu comme du gaz s'écoulant des deux galaxies naines, le Grand et le Petit Nuages de Magellan. Cette image est directement issue des simulations numériques, cependant il a été légèrement modifié pour l'esthétique. Crédit :Colin Legg / Scott Lucchini
La Voie lactée n'est pas seule dans son voisinage. Il a capturé des galaxies plus petites sur son orbite, et les deux plus grands sont connus sous le nom de Petit et Grand Nuages de Magellan, visible sous forme de deux frottis poussiéreux dans l'hémisphère sud.
Alors que les Nuages de Magellan ont commencé à faire le tour de la Voie Lactée il y a des milliards d'années, un énorme flux de gaz connu sous le nom de Magellanic Stream leur a été arraché. Le ruisseau s'étend maintenant sur plus de la moitié du ciel nocturne. Mais les astronomes ont été incapables d'expliquer comment le ruisseau est devenu aussi massif qu'il est, plus d'un milliard de fois la masse du soleil.
Maintenant, les astronomes de l'Université du Wisconsin-Madison et leurs collègues ont découvert qu'un halo de gaz chaud entourant les nuages de Magellan agit probablement comme un cocon protecteur, protégeant les galaxies naines du propre halo de la Voie lactée et contribuant à la majeure partie de la masse du ruisseau de Magellan. Alors que les plus petites galaxies entraient dans la sphère d'influence de la Voie lactée, des parties de ce halo ont été étirées et dispersées pour former le ruisseau de Magellan. Les chercheurs ont publié leurs résultats le 9 septembre dans la revue La nature .
"Les modèles existants de la formation du Magellanic Stream sont dépassés car ils ne peuvent pas rendre compte de sa masse, " dit Scott Lucchini, un étudiant diplômé du département de physique de l'UW-Madison, premier auteur de l'article.
"C'est pourquoi nous avons proposé une nouvelle solution qui est excellente pour expliquer la masse du flux, qui est la question la plus urgente à résoudre, " ajoute Elena D'Onghia, un professeur d'astronomie à UW-Madison qui a supervisé la recherche.
D'Onghia a collaboré avec des physiciens et des astronomes de l'UW-Madison, le Space Telescope Science Institute de Baltimore, et l'Université de Sydney. Elle a terminé ses travaux alors qu'elle était universitaire au Flatiron Institute's Center for Computational Astrophysics à New York.
Des modèles plus anciens suggéraient que les marées gravitationnelles et la force des galaxies se poussant les unes contre les autres formaient le courant de Magellan à partir des nuages de Magellan alors que les galaxies naines se mettaient en orbite autour de la Voie lactée. Bien que ces modèles puissent expliquer en grande partie la taille et la forme du cours d'eau, ils ne représentaient qu'un dixième de sa masse.
