Une représentation d'artiste du Phoenix Stellar Stream. A l'origine une boule d'étoiles, connu sous le nom d'amas globulaire, Phoenix a été étiré en un flot d'étoiles par l'attraction gravitationnelle de la Voie lactée. Dans quelques milliards d'années, Phoenix sera complètement détruit et absorbé dans notre galaxie. Crédit :Geraint F. Lewis et la collaboration S5.
Une équipe d'astronomes comprenant Ting Li de Carnegie et Alexander Ji a découvert un flux stellaire composé des restes d'un ancien amas globulaire qui a été déchiré par la gravité de la Voie lactée il y a 2 milliards d'années, lorsque les formes de vie les plus complexes de la Terre étaient des organismes unicellulaires. Cette découverte surprenante, Publié dans La nature , bouleverse la sagesse conventionnelle sur la façon dont ces objets célestes se forment.
Imaginez une sphère composée d'un million d'étoiles liées par la gravité et en orbite autour d'un noyau galactique. C'est un amas globulaire. La Voie lactée en abrite environ 150, qui forment un halo ténu qui enveloppe notre galaxie.
Mais l'amas globulaire qui a engendré ce flux stellaire nouvellement découvert avait un cycle de vie très différent des amas globulaires que nous voyons aujourd'hui.
"C'est de l'archéologie stellaire, découvrir les restes de quelque chose d'ancien, entraînée dans un phénomène plus récent, " a expliqué Ji.
À l'aide du télescope anglo-australien, le stream a été révélé par S5, la collaboration d'enquête spectroscopique du flux stellaire du Sud. Dirigé par Li, l'initiative vise à cartographier le mouvement et la chimie des flux stellaires dans l'hémisphère sud.
Dans cette étude, la collaboration s'est concentrée sur un flux d'étoiles dans la constellation de Phoenix.
"Les restes d'amas globulaires qui composent le Phoenix Stream ont été perturbés il y a plusieurs milliards d'années, mais heureusement garder le souvenir de sa formation au tout début de l'univers, que l'on peut lire à partir de la composition chimique de ses étoiles, " dit Li
Vue d'artiste du mince filet d'étoiles arrachées à l'amas globulaire de Phoenix, entourant notre Voie lactée (à gauche). Pour l'étude, les astronomes ont ciblé les étoiles brillantes de la géante rouge, pour mesurer la composition chimique de l'amas globulaire brisé de Phoenix (à droite). Crédit :James Josephides (Swinburne Astronomy Productions) et la collaboration S5.
L'équipe a mesuré l'abondance des éléments plus lourds, ce que les astronomes appellent la métallicité d'une étoile.
La composition d'une étoile reflète celle du nuage de gaz galactique dont elle est née. Les générations d'étoiles les plus antérieures ont ensemencé ce matériau avec des éléments lourds qu'elles ont produits au cours de leur vie, le plus enrichi, ou métallique, on dit que les étoiles sont. Par conséquent, un très ancien, étoile primitive, n'aura presque pas d'éléments lourds.
"Nous avons été vraiment surpris de constater que le Phoenix Stream est nettement différent de tous les autres amas globulaires de la Voie lactée, " a expliqué l'auteur principal Zhen Wan de l'Université de Sydney. " Même si l'amas a été détruit il y a des milliards d'années, nous pouvons encore dire qu'il s'est formé dans l'univers primitif."
Parce que d'autres amas globulaires connus sont enrichis par la présence d'éléments lourds forgés par les générations stellaires antérieures, il a été théorisé qu'il y avait une abondance minimale d'éléments plus lourds nécessaires à la formation d'un amas globulaire.
